人类群居的生活特性，表明每个个体都必须参与社会生活。职业生活是社会生活的特殊领域，因而职业道德是一个社会完善的道德体系中不可或缺的重要组成部分。道德与职业发生联系，是在人类社会发展到一定历史阶段后，即伴随着原始社会末期开始的两次社会大分工，尤其是手工业从农业、畜牧业中分离出来，并逐渐发展成为拥有“七十二行”的较为完善的手工行业体系时，才有了形成职业道德的广泛的社会基础。近代工业社会的到来，分工越来越细化，各行各业依据其特殊性逐步形成了特有的职业道德规范。
一、职业的产生
职业道德的产生以职业的形成为基础。因此，要弄清楚职业道德的来源，首先需要对“职业”的来源有所了解。
职业有各种各样的定义。从语义学的角度看，“职业”一词由“职”和“业”二字组成。“职”就是责任、义务；“业”就是业务、事业。[1]马克思主义认为，职业是人类社会发展到一定历史时期的产物。在人类社会发展的不同历史时期，职业的分化程度、个体对职业的认识都是逐渐发展的。简单地说，现代意义上的职业乃是人们“参与社会分工，利用专门的知识和技能，为社会创造物质财富和精神财富，获取合理报酬，作为物质生活来源，并满足精神需求的工作”。《中国大百科全书·社会学》是这样定义的：“职业是随着社会分工出现的，并随着社会分工的稳定发展而构成人们赖以生存的不同工作方式。”[2]简言之，职业就是“人们在社会生活中所从事的专门业务和对社会所承担的一定职责”[3]。所以，职业是指人们为了满足生产和生活的需要，在社会分工中承担的具有特定社会责任和专门业务的社会活动。
马克思主义的观点认为，社会分工在一定程度上代表了社会的发展水平，是社会进步的重要标志。从分工和职业的内在关联性看，社会分工是职业产生和职业分类的依据。事实上，在分工体系的每一个环节上，劳动对象、劳动工具以及劳动的支出形式都各有特殊性，正是这种特殊性决定了各种职业之间的区别，使职业呈现出多样性。
社会分工发展至今，职业早已超越了“七十二行”的范围，呈现出纷繁复杂的局面。国际标准职业分类把职业由粗至细分为四个层次，即8个大类、83个小类、284个细类、1506个职业项目，总共列出职业1881个。其中8个大类是：①专家、技术人员及有关工作者；②政府官员和企业经理；③事务工作者和有关工作者；④销售工作者；⑤服务工作者；⑥农业、牧业、林业工作者及渔民、猎人；⑦生产者和有关工作者、运输设备操作者和劳动者；⑧不能按职业分类的劳动者。这种分类方法一方面便于提高国际职业统计资料的可比性和国际交流；另一方面也充分表明职业随着社会分工的发展而不断发展变化。
二、职业的基本特征
“劳动创造人”是马克思主义的一个重要观点。的确，劳动让人类与动物界相揖别，人类在学会制造和使用的过程中，在劳动形态和劳动方式的不断变化中，不断向新的文明形态跃进。其实，这样的一种情况也可以解读为人类道德的进步，即道德从无到有、道德体系（包括个体道德、职业道德、社会公德、家庭美德等）的不断完善的过程。所以，职业的特征是在劳动过程中体现出来的，由于劳动对象、劳动产品的不同，职业呈现出不同的特征。
（一）职业的社会属性
职业是人类在劳动过程中的分工现象，它体现的是劳动力与劳动资料之间的结合关系，其实也体现出劳动者之间的关系。分工使人的劳动分属于不同的领域，而为了满足生活的各种需要，劳动产品的交换成为必然。交换本身体现的是不同职业之间的内在关系，也表明劳动过程中结成的人与人的关系无疑是社会性的，他们之间的劳动交换反映的是不同职业之间的等价关系，这反映了职业活动、职业劳动成果的社会属性。
（二）职业的规范性
