应对信息文明的挑战，要求人们学会学习，特别是要学会自主学习。于是，终身学习理念应运而生。对于老年大学生来说，尽管他们已经离开了工作岗位，但是他们仍然生活在社会公共空间之中，信息文明的许多产物——如电脑、智能手机、互联网、数码相机等与他们朝夕相伴。他们自身也需要进一步修养道德、丰富和更新知识、习得新的生活技能。因此，他们和成年人、青少年一样，面临着终身学习的任务，而终身学习意识和能力获得的基本途径就是老年大学教学。
因此，老年大学教学不但要教给老年大学生新的知识技能，帮助他们提高思想修养和审美情趣，促进他们身心健康发展，更要帮助他们形成终身学习的意识，掌握终身学习的方法和能力，使他们能够通过自主学习，主动地继续发展自我。我国老年教育研究者将老年大学生的自主学习界定为三个方面：“其一是自主性——学习者确定学习主体意识、提高自主学习能力、自主参与教学并具备一定的批判精神。这需要学生具备持之以恒的毅力，也需要学生具有能够将教师的外部引导力转化为内部动力的能力。其二是能动性——学生在教师的指导、引导、启发下能够更自觉、更主动、更独立地进行学习；在教学中能够不断挖掘潜力，主动追求进步，不断完善自我。其三是创造性——学生首先需要具有坚实的学习基础，然后追求学习的进一步升华，融入自己的个性和思想，‘变学为思’‘变学为悟’‘变学为造’。”[16]
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[16] 中国老年大学协会课题组.中国老年教育学若干问题研究[M].银川：阳光出版社，2012：179.
