一般而言，老年人的学习需求具有多样性、层次性和变动性几大特点。[1]多样性主要体现在不同地区（如城市与农村、发达地区与落后地区）、不同类型（如管理者、专家学者、教师等身份的老人和企业退休老人、农民老人等）、不同年龄阶段的学生的学习需求的不同。比如，干部、知识分子中，关注时事政治、文学历史、高雅文化的比较多；普通职工中关注声乐、器乐、舞蹈、体育的比较多；老年农民中，更关注农业科学技术、关注农民基本权利、关注本村本地经济发展。经济发达地区的老年人重视生活质量，文化历史名城的老年人对本地历史、文化抱有兴趣。层次性主要体现在不同文化程度、不同学习基础的老年大学生的学习需求的差异。比如，文化教育程度较高的老年大学生需要掌握较为复杂、水准较高的知识和技能；文化教育程度较低的老年大学生更需要普及性、基础性的知识、技艺。变动性主要体现在老年大学生个体随着内外环境的变化或学习水平的提高而出现的学习需求的变动，或随着时代的变化、科技的进步而引起了老年大学生学习需求的变动等。老年大学教师必须了解老年大学生学习需求的不同特点，深入调查与分析他们的各种学习需求及其变化发展的状况，增强教学的适切性和灵活性，以更好地适应和满足老年大学生的学习需求。
有学者认为，未来的老年教育，应该更加贴近老年人的生存境遇与生活境遇、心理境遇与心灵境遇，由此提出10项老年教育的内容。同时，可按老人年龄阶段的不同，将10项教育内容大致划分为三类，即适合低龄老人（60～70岁，女性可从55岁开始）、中龄老人（70～80岁）和高龄老人（80岁以上）学习需求的内容。当然，这并不是绝对的一一对应的，实际上，这10项内容应该对所有老人都是需要和适合的，只是某类内容更加适合某个年龄段而已。如表2-1所示。
表2-1 老年大学生的学习需求与教育内容[2]
三、明理性原则
明理，就是要说明理由、讲清道理，让老年大学生明白且易于理解。老年大学生只有对学习内容理解深刻，才能记忆牢靠、运用自如。因此，老年大学的教学不仅要使老年大学生知其然，而且要使他们知其所以然；不仅要使老年大学生弄清知识的来龙去脉，而且要使他们洞察其奥妙真谛。
贯彻明理性原则应遵从以下两点要求。
1.要讲清“为什么”，使老年大学生知其所以然
知识技能的学习一般是从弄清“是什么”开始的，即知道所学事物的性质、特征、状态等，但如果止步于此，就会让学习陷入死记硬背的泥潭，既无法牢靠掌握也难以运用。而且，老年大学生记忆减退、精力衰退，也难以通过这种方式进行有效学习。因此，针对老年大学生记忆力弱但阅历丰富、理解力较强的特点，在教学中要讲明所学事物的意义，说清其中的道理，让老年大学生了解事物的来龙去脉，弄清其因果关系，使其更好地理解和掌握知识技能。比如，在书法艺术学习中，首先要使老年大学生“通其理”，即认识和理解书法艺术就是书法家借文字和笔墨来表现自我的美的追求之理，促使老人紧紧围绕追求美的要求，结合自己的亲身体验进行研习；其次要使老年大学生“探其源”，即从著名书法家学书经历和成功途径中探求书法学习的经验和路径，从中获得有益的启迪。启发老年大学生考虑“为什么”，不仅能集中老年大学生的注意力，而且让其印象深刻，从而理解透彻、牢记不忘。而追问老年大学生“为什么”，则可以了解和把握老年大学生理解知识的状况与水平。这是因为，不能说明依据和缘由，往往说明老年大学生没有真正理解知识。而如果老年大学生在学习上出现了错误，也一定要帮助他们找出犯错的原因，才有利于彻底纠正错误。
2.要讲明用途和操作要领
