关于大学，已故清华大学校长梅贻琦曾这样说道：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”梅先生的这句经典话语曾被广泛引用，这些年少见提起了。往往，大学的大楼越盖越多，大师却越见稀少。大学是什么，概念越见模糊且充满争议。
人们对大学的抱怨声不绝于耳。美国大学生抱怨学费飞涨，让他们及家庭背负越来越沉重的助学贷款债务；中国的大学毕业生，也遭遇“史上就业第一难”的麻烦。
除弊兴利，革旧布新，是变革者的使命。一个名叫慕课的新事物应运而生，正是要充当大学革命者的角色。有人质疑慕课的革命性，认为那不是什么颠覆式创新，网络大学的历史，早就开始了。不过，2012年在美国开始兴起并让中国名校纷纷卷入的慕课浪潮，与此前的网络大学与视频公开课等有很大不同，它几乎颠覆了传统大学，而且，颠覆的方法很是特别，说通俗一点，就是借着大学的名义颠覆大学。
表面上看，慕课几乎沿袭了传统大学教学管理流程的一切，而骨子里，慕课却几乎颠覆了传统大学的全部：慕课的教师也要按进度授课，但授课对象却穿越校园，穿越国度，慕课大规模面向世界任何角落的求知者，而且免费；慕课的学生也要按时完成作业，但这是在智能化自适应学习系统的帮助下、在地球这座“教室”里与其他学生互助交流下完成的；慕课也要考试，甚至颁发相应的证书或文凭，但这些服务，像慕课的其他教育服务一样，由学习者自主选择。
这种全球性大规模的开放、免费、交互式的网络教学，实际上几乎颠覆了今天的大学。从慕课问世后全球知名大学追赶潮流、唯恐落伍的洋洋大观，正可看出慕课的革命性。有了慕课，大学将不再是从前的大学。
一场革命，有被颠覆者，也就有被解放者。慕课解放了什么呢？慕课当然会解放大学的知识生产力与知识传播力，但最重要的是，它终将解放人类的智力。
斯坦福大学2011年起开设的《人工智能导论》慕课实验课的结果，可以显示出趋势。被称为慕课历史上里程碑的这门课，由教授塞巴斯蒂安·特龙（SebastianThrun，他后来成为慕课教育公司Udacity 的创始人兼首席执行官）和同事讲授，校内外任何人都可以免费注册学习。尽管这让斯坦福大学的学生在这门课上的成绩比历届都有较大提升，但是，这门课的前400名“好学生”中，却没有斯坦福大学的学生。因为全球有16万人注册学习，其中248人考试获得满分。
难怪另一慕课公司Coursera创始人达芙妮·科勒（DaphneKoller）惊呼：“下一个爱因斯坦或乔布斯，也许就隐身在非洲某个偏远的乡村中。”
有了慕课带来的新的技术手段与新的教育思想，贫富的藩篱将被拆除，时空的界限将被消融，任何人在任何地方、任何时候，都能够免费或廉价地得到世界上最好的教育。这样的教育，将由人们根据自身条件与兴趣，自主选择。“有教无类”与“因材施教”等中国古代先贤的教育思想，将在全球范围内实践。人类智力也会由此得到极大解放，大规模产生爱因斯坦或乔布斯式杰出人物的时代或将来临。
解放智力，这是人类美好而从未实现的梦想。实现这一梦想，对人口众多并正在建设创新型国家的中国，意义尤为重要。方兴未艾的慕课及其他形式的数字教育，正在使人类向这一伟大目标大步行进。在慕课浪潮的冲击下，未来的大学会是什么样呢？
回看梅贻琦先生的告诫，竟有了预示未来的含义。大学的精髓，在于拥有杰出人才和培养杰出人才。梅先生那个时代和今天的大学，还圈在围墙里，越过围墙大规模产生杰出人才，只能是理想。但是，在未来的大学，这将变成现实。
未来大学没有围墙。
《环球科学》杂志社社长
