慕课一词诞生于2008年，由加拿大爱德华王子岛大学网络传播与创新主任戴夫·科米尔与加拿大人文教育技术应用研究院高级研究员布莱恩·亚历山大联合提出。也许这些创始人都没有想到的是，慕课经历三年的低调发展之后，在2011年下半年迎来了让人叹为观止的井喷。这年秋天，来自190多个国家的16万人同时注册了斯坦福大学的一门《人工智能导论》课，不久后，斯坦福大学的两位教授创立了Coursera在线免费课程，并于2012年4月上线。只用了一年的时间，Coursera已有普林斯顿大学、斯坦福大学等100余所世界一流大学为其提供500多门优质慕课课程，来自全球各国的学生人数已经突破550多万。2012年被《纽约时报》命名为“慕课元年”。慕课就如一股洪流，以不可逆转之势向全球教育的各个层面渗透，使学生有了前所未有的选课自由度，使学生可享受到国内外最优质的教育资源。从美洲到欧洲再到亚洲乃至拉丁美洲，慕课创造了一个属于自己的时代奇迹，它以跨时空的学习方式，使知识获取的形式发生了根本变化，由此引发了一场全球性的学习与教育的“革命运动”。
（一）美国：慕课平台巨头引领
慕课一词虽然提出于加拿大，然而其真正的发展壮大却是在美国。美国作为慕课时代浪潮的发源地，具有无可比拟的竞争优势，当前世界三大慕课巨头Coursera、edX、Udacity均出自美国。由于拥有强大的慕课平台，美国的慕课运动开展得更是如火如荼。
以Coursera为例，Coursera 是美国最大的慕课提供者。2012年4月，斯坦福大学的两位信息科学教授创立了该商业网站。Coursera最初的合作伙伴包括斯坦福大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学、密歇根大学等高校。在Coursera创立了17个月之后，84所学校相继加入，并提供了400多门课程。目前，耶鲁大学、杜克大学、威斯康星大学、芝加哥大学、爱丁堡大学等知名院校已加入了Coursera并提供课程。
由于Coursera提供的是免费课程，因此需要以其他方式营利，如为企业员工与学生提供特定的技能学习与培训课程。Coursera没有对旁听课程做正式的设计，任何人都可以观看课程视频。学生可以选择完成全部阅读和作业，以取得结业证书，也可以选择完成部分作业，不参与讨论，但不能获得结业证书。
Coursera强**学互动。除了鼓励网上互动，Coursera还帮助学生在世界各地成立面对面的学习小组。在一些课程中，学生则可以通过在线讨论群、论坛及对书面作业进行同伴评估等方式进行交流互动。Coursera自2013年9月起开始授课的课程约有70门，其中包括《国际刑法》《线性与整数规划》《贝多芬钢琴奏鸣曲探讨》等课程。这些课程的授课时长并不统一，有些课程只持续4～5周，而另一些课程则长达12～15周。
由于慕课的日渐普及与其广泛的影响力，大规模开放在线课程也受到了政府的重视。美国的慕课巨头Coursera与美国政府合作，计划建立一个全球性的学习中心（LearningHubs）。美国国务院利用Coursera及其他网站的课程，已经开始实施一个试验性计划，即创办一个可以在特定领域选修的在线课程学习平台。2013年10月，edX宣布将与法国合作，提供在线课程，并与国际货币基金组织合作，提供培训课程。
