网络公开课，顾名思义，就是是以网络为主要媒介，来进行传播和共享的公开课，以使更多的人能够通过网络平台共享全球优质的公开教育资源。具体来讲，网络公开课是指由哈佛大学、麻省理工学院、耶鲁大学等世界一流名校推出的，以教育资源共享为主要目的，在网络上公开宣传的优质大学课程。网络公开课是在遵守知识共享许可协议的前提下，通过网络向社会免费开放的，某门课程的教学内容及实施的教学活动总和的数字化教育资源，其中至少包括课程大纲、课程日历、讲授笔记或类似内容等一套完整的，在课堂教学中使用的课程资源。本书主要是指以网络视频为主要形式的公开课程。[2]
（一）发展历程
网络公开课起源于英国，随后美国的“公开教育资源”（OpenEducationalResources，OER）运动开辟了社会公众通过网络“享受”世界名校课程的通道。伴随着互联网的飞速发展，网络公开课如火如荼地发展开来。
1.国外发展历程
作为英国远距离教学，网络公开课的教学方式可追溯至1969年英国成立的开放大学。随着数字电视和网络技术的飞速发展，远距离教学模式的理念和实践也发生了重大变革。直至2001年，美国开展了一项名为“公开教育资源”的运动，麻省理工学院率先实施了该计划，学院将其全部的课程资源公布在网络上，希望让遍布全球任何一个角落的任何网络使用者都可以免费使用。随后，耶鲁大学、牛津大学、剑桥大学、哈佛大学等世界各大名校也纷纷加入免费传播公开课资源的行列。于是人们能够很便捷地通过网络找到世界名校的网络课程。2006年，美国苹果公司开设了iTunesU（U代表University，大学）学习频道，把美国国内多所知名高校的公开课资料集中起来，这更像是开辟了一块新的知识天地。据统计，截至2011年年底，iTunesU的课程下载量已经突破了6亿次。
2.国内发展历程
2003年，我国教育部也启动了“高等学校教学质量和教学改革工程”，其中的“精品课程建设工程”计划在2003—2007年建设1500门国家级精品课程，利用信息技术手段将精品课程上传至网络并免费向社会开放，以实现优质教学资源共享。截至2006年，已评审出1139门国家级精品课程。
2011年4月，复旦大学与网易联手打造网络公开课，首开国内高校网络公开课程之先河。首场报告即为台湾著名历史学学者王汎森的系列讲座之一，题目是《执拗的低音》。据统计，复旦大学平均每年有2000多场各类学术讲座，当时复旦大学筛选了5年来的大约500场优秀讲座的视频，期望以网络为突破口，与社会各界共同分享优质的教育资源和学术文化资源，并以此为契机推动国内网络公开课程的快速发展。
2011年，教育部发布了《关于启动2011年精品视频公开课建设工作的通知》，旨在贯彻落实《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》，展示我国高等学校教学名师先进的教学理念和独特的教学方法，推动高等教育教学方式方法的创新，促进高等教育优质资源的普及共享，提高高等教育的质量，满足学习型社会的需求。首批视频公开课申报只面向39所“985”高校，此次共立项了103门课程。
据统计，目前网易发布的公开课中，一些热门课程点击率已达上百万，跟帖数上千的比比皆是。网易公开课共有10多个门类，而我国国内的视频公开课也涵盖了绝大多数的学科，发展势头良好。
（二）开放、免费、便捷
