纵观改革开放40年来我国民办教育发展历程，民办学校学生发展从不受重视到备受关注。在民办教育的起步阶段，相关政策较少涉及学生群体，学生合法权益保障问题尚未提上议事日程，发展过程少受关注。随着民办教育发展壮大和政府扶持力度增强，民办学校更加重视内涵式发展和办学质量，不断强化对学生的重视程度，学生主体地位逐渐得到体现。
（一）恢复发展期（1978—1992年）：学生地位少受重视
在民办教育恢复发展初期，民办学校主要是从事文化补习、自考助学和职业培训的机构，受教育对象以在职职工、返乡人员等社会人员为主。在公办学校无法满足他们提高文化水平、掌握工作技能等多元需求的情况下，灵活的民办教育机构不失为一种适当选择。这一时期的民办教育尚处在不断探索的起步阶段，因学生群体多为社会人员和补习学生，管理和发展责任也以所在单位和公办学校为主，民办学校最大的关切在于扩生源、求生存，多数民办学校简单参照公办学校的学生管理制度，制定类似的学生管理办法，无暇顾及学生发展及法律地位、受教育权等基本问题。1984年，教育部报请国务院颁发《关于社会力量举办高等学校和中等专业学校试行条例》（以下简称《试行条例》）的请示中提到，“有的学校，师资、经费、设备等条件均不具备，就仓促上马，办学中困难重重；有的办学人员不学无术，教学质量低劣；有的利用办学诈骗钱财；有的流窜办学，一个人办三所‘大学’；甚至还有利用办学进行封建伦理宣传的”。针对民办学校管理混乱问题，《试行条例》要求民办学校加强学籍管理，参照教育部制定的同层次同类型学校学籍管理制度执行，全日制高等学校按照同类学校、同层次、同专业的修业年限及教学计划组织教学。
《关于社会力量办学的若干暂行规定》初步涉及民办学校学生发展事宜。第十四条规定，“学生学习结束后，可由学校发给‘结业证明’，注明所学课程内容和各科考试成绩，学校校长须在‘结业证明’上签字，以对学生的学习成绩负责；学生要取得国家承认的大学、中专毕业证书，可按自学考试的有关规定办理”。第十五条提出，“社会力量办学的经费自行筹集。学校可向学员收取合理金额的学杂费，但不得以办学为名非法牟利。收费标准和办法由省、自治区、直辖市教育行政部门会同有关部门共同制定”。民办学校学生发展问题开始进入法律范畴。
（二）快速发展期（1993—2002年）：学生的平等发展始受重视
这一时期，《教育法》第五章专门就受教育者的权利和义务等作出具体规定，认可受教育者在入学、升学、就业等方面依法享有平等权利，明确了国家、社会和学校等对受教育者的责任和义务，要求教育等相关部门和学校及其他教育机构应当完善教育、体育、卫生保健设施，保护学生的身心健康。这为民办学校学生平等发展奠定了法律基础。此后，《社会力量办学条例》对民办学校学生法律地位作出明确规定，提出就读于社会力量举办的教育机构的学生依法享有与国家举办的教育机构学生平等的法律地位，在升学、参加考试和社会活动等方面，依法享有与国家举办的教育机构的学生平等的权利；用人单位实行面向社会、平等竞争、择优录用的原则，不得对学生有就业歧视；对于完成学业、考试合格的学生，经批准实施学历教育的民办学校必须按照国家有关规定颁发学历证书，其他非学历教育机构应依法给完成学业的学生颁发相应的培训证书或其他学业证书；教育机构合并、解散时，应妥善安置原在校学生，尤其要确保义务教育阶段学生的正常就学。《社会力量办学条例》首次明确了民办学校学生的平等法律地位，细化了民办学校学生应当享有的权益，使民办学校学生的平等发展有了法律保障。
