对儿童虐待（childmaltreatment，childabuseandneglect）的研究开始于1962年Kemper等人发表的关于受虐待儿童的综合征的文章。该综合征是指儿童受虐出现的临床症状、体征。从此，对儿童虐待的研究也日渐增多，儿童虐待问题日益受到关注。学术界开展了一系列对儿童虐待的发生状况、产生的影响以及危险因素等的研究。心理咨询与治疗也开始了针对受虐儿童的探索与干预，并尝试从临床实践经验中总结儿童虐待经历对儿童及其成年后的影响以及产生这些影响的原理与机制。
一、儿童虐待
世界卫生组织（1999）对儿童虐待定义如下：儿童虐待指对儿童有义务抚养、监管及有操纵权的人，做出足以对儿童的健康、生存、生长发育及尊严造成实际的或潜在伤害的行为，包括各种形式的躯体虐待、情感虐待、性虐待、忽视及对其进行经济性剥削。
（一）儿童虐待的不同形式
身体虐待（physicalabuse）是指一个抚养者对儿童实施的引起实际的身体伤害或有潜在伤害的行为。这些行为包括用手或物体打儿童，踢、甩、扔、烧伤儿童等。
性虐待（sexualabuse）是指一个抚养者用儿童来满足自己的性需求的行为，但是也通常包括非抚养者的这种行为。
心理虐待（psychologicalabuse）是指抚养者不能提供一个适当和支持性的环境，对儿童的情绪健康和发展造成不良影响的行为。这类行为包括过度限制儿童的行动，诽谤、嘲笑、威胁和胁迫、歧视、拒绝以及其他非身体形式的敌意对待。
忽视（neglect）是指父母不能提供儿童在一个或更多的领域成长的条件，这些领域包括健康、教育、情绪发展、营养、保护和安全的居住条件。
但是事实上，不同形式的虐待常常不是独立存在的，很多受虐待儿童同时承受不止一种形式的虐待。受身体虐待的孩子也有可能同时受到心理虐待，而受心理虐待的孩子也可能经受程度不同的忽视等，这些不同形式的虐待经历在不同家庭中会有不同的组合，这种情况被称为多重虐待。
国内外都已经有量表来调查儿童的受虐情况与程度，但目前国内缺少专门的儿童保护机构来对受虐儿童的经历与伤害进行直接的干预。
有受虐经历的儿童来做心理咨询，可能并不是因为他们的受虐经历，而是他们产生了各种外在或内在的问题，所以被父母或老师送到心理咨询室。如果学校里有专门的心理老师，这些孩子也有可能自己去找心理老师，但多半不是要处理自己的受虐经历，而是其他的困扰引导其前来寻求心理帮助。诚然，这些困扰通常与受虐经历有关，但孩子的意识并不一定会直接连接到受虐这里。这就要求心理老师或心理咨询师对每一个被送来或自愿来的孩子张开有洞察力的眼睛，不仅看到孩子当下的情况，更去看到孩子背后的家庭情况及成长经历。当可以确定孩子有受虐经历后，可以使用儿童虐待问卷或选用其中相关的题目，去了解受虐的相关情况及受虐程度，以更好地理解来访者及其内在的心理创伤。
（二）虐待对受虐者的影响及其解释
虐待会对儿童的人际关系、情绪、自我认识等方面的发展产生影响。这些影响与虐待造成的儿童心理能力的破坏或得不到发展有关。
1.人际关系问题
因受虐的情况及儿童在其他看护方面环境的不同，儿童所表现出来的人际关系问题也不尽相同。有些孩子明显表现为孤僻、不与他人交往，有的表现为与他人冲突严重，而另有一些则可能成为被孤立或被欺负的对象。
在父母那里体验到虐待的儿童，无论是身体虐待、心理虐待，还是忽视，他们的信任能力首先会遭到破坏。这就导致他们往往不能再信任这个世界，不能信任他人，更有可能形成“这个世界是可怕的，别人也都是可怕的”这样的结论。因此，他们会遭遇人际关系的困扰。
