以贝克为代表的认知—行为疗法，关注了认知过程在抑郁中的作用。他们认为，人们看待自己以及加工个人信息的方式使人保持或产生抑郁。贝克对抑郁症患者与正常人的思维方式进行对照研究，结果发现认知因素在抑郁障碍中占有极为重要的地位。他认为抑郁是负性认知的结果，类似的环境刺激会对不同的个体产生不同的影响。人们之所以形成抑郁，是因为他们用消极的方式来解释自己的体验。1977年，贝克创立了抑郁症的认知—行为疗法，并逐渐形成抑郁症的认知理论模型，提出了抑郁症的病理心理学模型。他认为，抑郁症以认知过程的歪曲为突出表现，产生了对自我、世界、未来的消极看法，即抑郁认知三联征。第一联是指对自己的消极评价，认为自己有缺陷，没有能力，不能胜任，因此总是感到不愉快；第二联是指患者对经历的消极解释，对自己要求过高，认为在现实生活的道路上有不可克服的障碍；第三联是指以消极的态度认识未来，认为现在的问题总也得不到解决，未来的生活中也充满着困难、挫折，对未来不抱希望。贝克认为，自动性思维影响情感和行为，思维歪曲和消极性思维是抑郁症的重要特征。抑郁症的其他典型症状，如动机缺乏、消沉、兴趣丧失、自杀企图等，都受到歪曲性思维的影响，而且这些自动性思维的出现是自动的、不随意的、持续存在的。由于受自动性思维的影响，抑郁个体对特定事件的主观看法和客观实际是不一致的。
抑郁患者常在无证据的情况下推断得出结论，或得出的结论只来自许多可能性中的一种，或从一个琐细的出发点得出很大的结论，或极端化地推断，这使他们的消极期望更加坚定。根据贝克的观点，抑郁者具有一种消极的自我图式，它导致抑郁者以一种消极、歪曲的方式加工信息。他们关注生活的消极面，以自挫的方式解释生活事件，这也使其更易患抑郁症。
与贝克的认知理论不同，抑郁的无望理论是一种以习得性无助的研究结果为基础的解释抑郁的认知理论。美国心理学会前主席赛里格曼（Seligman）和他的同事在20世纪60年代，通过对动物在实验室的条件反射研究，揭示了习得性无助现象的产生机制，这种无助感为人类解释抑郁的产生提供了帮助。他们在动物身上发现，首先将狗放在特制的笼子里，蜂音器一响，在这个笼子中无论狗做出任何的反应，如挣扎、号叫、躲避等，都无法阻止电击，接着将这些狗放到另外一个笼子，当狗再经历类似的电击，即使它可以通过跳跃来逃避电击，但是这些狗只是稍做挣扎便放弃了反应，被动地接受电击，甚至当笼门打开时，这些狗也不会主动逃脱，并且在仅开启蜂音器而没有电击时，有些狗也会倒地甚至呻吟和抽搐，也就说，这些狗已经产生了习得性无助行为，即由重复的失败或者惩罚而造成的听任摆布的行为，这种行为背后是个体通过习得而形成的对现实的无望和无奈的心理状态。
为了验证人类是否也存在这种习得性无助现象，有研究者将大学生作为被试，利用不可控的噪声作为刺激，最后发现在人类身上同样存在这种无助的现象（Donolel ＆ Hiroto，1974）。究其原因，赛里格曼等人认为习得性无助由三个相互联结的方面组成：一是不可控的环境，即行为与结果的联系是随机的、不依存的和不可控的；二是伴随性认知，即个体认为任何积极的行动都无法控制结果；三是放弃反应，是个体对偶然性认识后表现出来的直接结果，即用无助心态来看待以后发生的事情，随之感到自卑、不自信，而其随后导致个体产生消极的定式——人们认为成功与失败是不依赖于自己的行为的并最终导致放弃努力（Seligman & Steven，1993）。
