通常可以从生物学因素、环境因素和个体心理因素来分析导致心理问题的原因，抑郁也是如此。很难确切地说这三方面的因素谁要为抑郁负全责。三者时常交织在一起，一点点的遗传因素，一个长期困扰的问题（爱情或事业的不顺利等），或者一次突然的爆发或换药，都可能导致病情的恶化，由亚临床抑郁变成临床抑郁症。
（一）生物学因素
有关抑郁症生物学病因的学说可以追溯到古希腊名医希波克拉底（Hippocrates），他认为这种疾病来自身体内部，是黑胆汁及黏液淤积影响脑功能所致。
自20世纪60年代以来，有关抑郁症的生物学病因学说逐渐发展起来，多数学者认为抑郁是由于脑内缺乏去甲肾上腺素。近年来，随着分子生物学与大脑影像技术的发展，抑郁的生物学病因研究逐步得到了比较深入的发展，从细胞水平、分子水平以及受体水平进行探索，到生理功能的动态研究（Nemeroff，1998）。脑成像技术研究表明，抑郁症患者的脑内血液灌流量与葡萄糖代谢率异常（Takebayashietal.，1998），这对抑郁的发生机制、诊断治疗有着重要的理论与实践价值。抑郁的神经内分泌理论研究表明，抑郁与下丘脑—垂体—肾上腺（HPA）轴功能亢进有关。随着抑郁症状的缓解，HPA轴功能亢进逐步正常（Catalánetal.，1998）。有研究证实抑郁症与皮质醇水平相关联（Gerraetal.，2008；秦萍，张勇，2009），皮质醇升高可能会加速诱导色氨酸羟化酶，降低色氨酸水平，使5-HT含量下降，导致抑郁（Gotlibetal.，2008）。虽然人们对抑郁的病因认识还存在巨大的空白，但对其发病机理有了更多的理解，所以大多数治疗方案是根据症状而非病因来拟定的。我们并不十分清楚病因究竟是什么，但能够观察到疾病的发生，即大脑内活动和化学物紊乱的一些规律。抗抑郁药主要是平衡大脑的化学成分，缓解抑郁症状，而不是彻底治愈抑郁症（苏珊·阿尔德里奇，2002）。
（二）环境因素
家庭是心理问题必须考虑的社会性因素，除了家庭致病基因的遗传影响之外，父母教养方式、家庭环境、童年经历等都可能导致个体患上抑郁症。精神分析理论强调爱以及情感的丧失在抑郁形成中的作用。弗洛伊德最初将抑郁看作对丧失的一种反应，后来他认为这种丧失不一定是丧亲之痛，也可能是其他某些并不明显的丧失，如地位丧失、希望破灭或自我形象受损。这一理论认为，情感丧失往往会造成各种内部的心理变化，导致严厉的、不合理的自我批评和自我惩罚，最终导致抑郁的形成。约翰·鲍尔比（JohnBowlby）在20世纪50年代提出母爱缺乏的概念，指出了情感纽带的重要性，也注意到与母亲的分离会引起焦虑和悲伤。他指出，父母对儿童充分的照顾和关爱至关重要，将深远地影响儿童将来的人际关系。一种安全稳定的情感纽带会产生自信和自尊，而这恰恰是抑郁症者所不具有的。母爱缺乏会导致正常的小孩变得更为敏感或更具攻击性。比波瑞（）则指出，抑郁不仅仅是丧失了别人的爱而造成的，还反映了控制自尊的自我机制的障碍。当个体不能达到目标时，自我机制就会发生障碍，从而导致抑郁的形成。
（三）心理因素
不同的心理治疗流派都对抑郁症的心理因素进行了分析，其中阿伦·贝克（AronBeck）的认知理论和无望理论对抑郁的分析最具代表性。
