首先，需要弄清楚这两个相关的概念：教育和教育科学。教育是传递社会生活经验并培养人的社会活动，通常认为：广义的教育，泛指影响人们知识、技能、身心健康、思想品德的形成和发展的各种活动；狭义的教育，主要指学校教育，即根据一定的社会要求和受教育者的发展需要，有目的、有计划、有组织地对受教育者施加影响，以培养一定社会所需要的人的活动。[1]教育科学是研究教育规律的各门学科的总称。[2]
教育科学研究与一般科学研究不同。教育科学研究是科学研究体系中的一个分支，旨在揭示客观事实，探索教育过程发生、变化、发展的普遍规律和因果关系，对被观察到的教育现象、事实做出科学的解释和预测的一种研究活动。有学者认为，教育研究是人们有目的、有计划、系统地采用严格而科学的方法，认识教育现象，发现教育问题，探索教育规律，以推动教育改革、提高教育质量、发展教育理论的创造性活动。[3]有学者认为，教育科学研究是以发现或发展科学知识体系为导向，通过对教育现象的解释、预测和控制，以促进一般化原理、原则的发展。作为科学研究的一种形式，它的突出特点是富有创造性。作为一种人类认识活动，教育科学研究不同于一般日常生活中的认识活动，它具有很强的目的性和计划性，其宗旨是为了解决一定的教育科学问题。[4]有学者认为，教育科学研究是有组织、有计划地采用科学的方法，按照一定的步骤去认识教育现象、探索教育规律的一种研究活动[5]。还有学者认为，教育科学研究是在一定教育理论的指导下，遵循一定的研究程序，运用一定的方法来研究教育问题，以探索教育规律为目的的、富有创造性的认识和实践活动。也有学者认为教育科学研究是运用科学的方法，解决教育上存在的问题的过程。[6]总之，一个教育工作者只要能够发现教育上的问题，并运用正确、系统的方法，以求得到科学的结论，解决教育上的问题，这种工作就可以说是教育科学的研究。[7]
与所有科学研究一样，教育科学研究由三个基本要素构成：客观事实——教育现象或教育问题；科学理论——教育理论与科学研究理论；方法技术——具体的教育研究方法。[8]也有学者将教育科学研究归纳为六个基本要素：主体——谁研究；客体——研究谁；问题——研究什么；目的——为什么研究；方法——用什么研究；条件——怎么研究。在这六大要素中，研究主体是教育科学研究的组织者、规划者和实行者。研究客体是教育科学研究的对象，是研究主体的认识对象，是研究问题与研究目的的寄寓对象，是研究方法与研究条件的作用对象。研究问题是教育科学研究的出发点，是研究主体的攻克任务，是研究客体的真实化身，是研究目的的实现中介，是研究方法与研究条件的作用对象。研究目的是教育科学研究的方向和灵魂，是研究主体的奋斗目标，是研究客体与研究问题的选择依据，是研究方法与研究条件的服务对象。研究方法是教育科学研究的工具和手段，是研究主体的得力助手，是研究目的的实现途径，是研究客体与研究问题的剖析武器，是研究条件的辅助力量。研究条件是教育科学研究的供给保障，是研究主体和研究客体的服务对象，是研究目的与研究问题的依赖对象，也是研究方法的辅助力量。[9]
