20世纪八九十年代以来，高等教育国际化进程加快。2015年，联合国教科文组织发布的报告《反思教育：向“全球共同利益”的理念转变？》将“新一轮高等教育国际化”作为重要主题。过去40年里，中国积极融入经济全球化的潮流之中，经济全球化是推动高等教育国际化的主要动力。在一定程度上，中国是这股潮流中最有活力的经济体，是经济全球化过程中的受益者，也是高等教育国际化的重要助推者。在经济全球化和高等教育国际化的背景下，国家对出国留学生实行“走出去与引回来”，积极鼓励学生出国，也通过各种政策措施吸引外国留学生。在吸引外国留学生方面，我国不断完善来华留学制度。比如，当留学生数进入快速上升期时，2000年教育部发布《高等学校接受外国留学生管理规定》，对留学生的学位证书、培养方式、课程设置、学籍管理、在校期间的具体管理等问题做出了规定，以提高教育质量，加强对来华留学生的管理。同年的《关于实施中国政府奖学金年度评审制度的通知》设置了多种奖学金，以吸引外国留学生。2010年，教育部在全国来华留学工作会议上发布《留学中国计划》，提出“扩大规模、优化结构、规范管理、保证质量”的工作方针，继续推进来华留学事业的可持续发展，打造中国高等教育品牌。在鼓励出国留学方面，特别是进入21世纪以后，我国的出国留学工作进入繁荣发展期，政府不断扩大公派留学人员规模，及时公布到各国留学的信息，提供出国留学的渠道，并通过不断完善国外学历学位证书认证制度等多种方式，鼓励、引导留学人员回国工作。比如：2003年，国家正式设立“国家优秀自费留学生奖学金”，扩大引进人才的范围，鼓励自费留学的优秀留学生回国工作；2007年，教育部颁布《关于进一步加强引进海外优秀留学人才工作的若干意见》以吸引高层次留学人才回归国土、报效祖国；2008年年底实施“千人计划”，以鼓励和支持各层次海外人才回国工作。但是，高等教育国际化背景下，我国面临的出国留学人才流失问题依然严重。根据《中国留学发展报告（2012）》蓝皮书，1978—2011年，中国的出国留学生达到224.51万人，是全球最大的留学生输出国，而同期留学回国人员总数仅为81.84万人，回归率仅为36.5%，这意味着超过六成的留学生滞留海外。所以，如何扭转这一局面，吸引更多的留学生回国工作，就成为新时期促进我国“高等教育国际化”纵深发展所面临的重大挑战。
（三）高等教育大国向高等教育强国的转变：质量保障机制
