潘娘子挣脱搀扶她的衙役，眼含泪水绝望地撞墙自尽。
“不好！”
“钩吻！拦住她！”
殷灵栖推开审讯室的门，攥住钩吻怀里悲愤欲绝的妇人：
“娘子傻不傻？就这么死了，惩罚了自己，便宜那个渣滓？你以为你的死会让他感到愧疚，怀念终生？不，你只是在徒劳无用地感动自己。”
“那是她贱！她活该！我有科考功名在身，足以光宗耀祖，她却背地里和一个账房先生好上了，还意图谋杀亲夫！”
“你再说一遍试试呢？”
殷灵栖转过身，那双漂亮的桃花眼透出寒意。
“在这个时代，毁掉一个女子最简单的方法便是毁掉她的名节，如此一来，一举两得既能名正言顺甩掉这个糟糠妻，也有人替你背负谋杀的罪孽，不会污了你的榜眼美誉，让你身后留名。”
看似无辜的受害者其实才是藏得最深的幕后真凶。
潘生面上血色唰的褪去，惨白如纸。
“毒是你给自己下的，状元孟生也是被你毒杀的，事到临头，你将全部罪过尽数加注在待你情深义重的妻子身上。潘知节，你还是人吗？你连畜牲都不如！”
“你们……你们如何知晓……”
谎言被残忍揭穿，潘生垂下头，蜷缩起身体，只觉羞愧得无处藏身。
萧云铮居高临下睨着跪倒在地丑态百出的那人。
“状元孟益之年逾五十，独自一人鳏居书庐，深居简出。邻里说他在京中无友，从不在家中接待外客，唯独那一日，有人敲响了书庐的柴扉。
你说十月廿三那日为你妻子庆生，试图为自己制造不在案发现场的证据，可你连她的生辰都记错了。十月廿三距离孟生身亡只有两日，那一日夜晚，你敲开了孟生的门，孟生见是同届中举的榜眼，便邀你入内对饮小酌，正是那时，你在酒中下了毒。”
萧云铮掷出铁鞭，声音冷厉：
“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂【1】，科举筛得出人才，却没能筛掉渣滓，毒杀同窗，污蔑妻子，放出谣言闹得京城人心惶惶，你这些年的圣贤书都读到里去了，满脑子装的尽是浆糊！”
“饶命！大人饶命！”
全盘算计被尽数揭穿，潘生骇然失色，跪伏在地，狼狈地磕着头。
“织了这么大一张网，绝非你一人之计，说！你的朋党是何人！”
“我说……我全部交待……”
潘生磕得头破血流：“孟生之事系我投毒所为，除却他，柏生，还有排在他之后的一应同窗，一个都躲不过，他们都得一起死哈哈哈哈哈……”
他忽然爆出癫狂的笑声，蓬头垢面，疯了一样。
“我们所有人……所有人都要为天神献祭，这是应当付出的代价……天神恩泽深重，孟生年逾五十，愁白了一头的发仍然争不到半点功名，我才华横溢却无人赏识，我如此，那些名落孙山的人亦如此……只有天神……天神看得见我们……是他帮助我们榜上提名，给了我们莫大的荣耀……所以，作为交换，我们应当为天神奉献所有……除却柏生……”
他抬起头，眼底布满猩红血丝：“翰林院的先生说，柏逢舟是百年一遇的英才，年少有为，以他的才华不应当屈居探花之名。先生看的很准，柏逢舟本来就不该是探花，这个位置另有人选，柏逢舟就该落榜哈哈哈哈……”
“他年纪轻轻，凭什么！凭什么文采能盖过所有人！他就该落榜！可是先生爱惜人才，先生心软了，给他一个探花的位置都是便宜了他！”
孟、潘等人屡试不中，心甘情愿沦为棋子被人利用，去占据状元、榜眼等位置，接着再依次死于意外，以此配合幕后之人制造的谣言动摇民心，撼动皇帝的统治。
天策一十九年，录取二甲进士一百余人，名册数卷，卷卷无名。
这一年的科考史无前例，没有状元，没有榜眼，只有探花郎一人。
“人不行别怪路不平，你自认怀才不遇，可这一年参与科考的人中，那些被你们冒名顶替有真才实学的学子何其无辜，他们至今不知自己的十年寒窗输给了一场盛大的阴谋算计，你觉得自己委屈，又有谁能为他们鸣冤！”
殷灵栖回想起前世初遇柏逢舟的场景。
那是一桩与今生情境截然不同的科举案。
