魏书生的学生经常举行讨论，从大家的讨论中说明，叶圣陶先生讲的“教是为了不需要教”的话，绝不仅是教者一厢情愿的教学最佳境界，更重要的是这话体现了学生们渴求获得自学能力的愿望。此外，如果从面向未来的角度来看问题，魏书生觉得培养自学能力就更加重要了。他认为，自学能力对于中学生，特别对于普通中学的初中学生显得格外重要。我国要普及九年义务教育，这就意味在普通中学的绝大部分初中生毕业以后要走向社会。这些初中毕业生又注定要成为21世纪祖国四化大业的建设者。为了适应祖国明天的需要，今天的初中生离校之后，他们还必须学习，学习的主要方式当然是自学。为了学生的明天，为了祖国的明天，教师应该把教学重点放在培养学生的自学能力上。在这些正确观点的指导下，30余年来，魏书生从理论和实践进行了执著的探索，把培养学生语文自学能力作为教学改革的主要目标，并在这个方面取得了成功的经验。培养自学能力和自育能力的艺术在魏书生教育思想中占有相当重要的地位，这是因为，培养自学能力和自育能力是魏书生教学改革的宗旨，是魏书生教改实验的主体建筑。魏书生在新生入学时总要讲下面几句话：
“老师这几年里要教你们两个能力，一是自学能力；二是自我教育能力。”
魏书生如此重视培养学生的自学能力和自育能力，是由于他对未来世纪人才要求有着深入的了解。20世纪末，以雅克·德洛夫为主席的国际21世纪教育委员会向联合国教科文组织提交的报告《教育——财富蕴藏其中》里称为“教育四个主要支柱”（学会生存、学生认知、学会做事、学会共同生活）的实质是强调21世纪的教育要着重培养人的自学能力和自育能力。因为，未来世纪的人要“学会生存、学生认知、学会做事、学会共同生活”，就必须既有把握外在世界的能力，同时又有调节自己内在需要的能力，成为能够掌握自己命运的人。这就必须具有自我认识、自我学习、自我教育、自我完善的能力。柳斌提出的素质教育的“五性”中的“主体性”也认为“发展的动力是内在的，教育过程应当调动学生主动学习的积极性，促进学生主动地生动活泼地发展”，实质上强调的也是学生的自学能力和自育能力。第三次全国教育工作会议再次肯定了教育过程中学生主体性发展的观点。江泽民在讲话中要求“帮助学生自主学习、独立思考”；中共中央、国务院的《国家中长期教育改革发展规划纲要》指出，尊重学生身心发展特点和教育规律，使学生生动活泼、积极主动地得到发展。要达到这些要求，不着重培养自学能力和自我教育能力是办不到的。事实上，邓小平在1984年就提出过“要多多鼓励学生自己的发展”，但是由于应试教育的羁绊，我国相当多学校一直未能解决这个重要问题。在深化教育改革、全面推进素质教育的今天，应该是彻底解决这个问题的时候了。如果这个问题解决得不好，我们的教育是无法面对21世纪的严峻挑战的，也是无法抓住21世纪给我们带来的难得机遇的。从这个意义上讲，研究魏书生培养学生自学能力和自我教育能力的艺术，学习魏书生培养学生自学能力和自我教育能力的经验，应该说是一件符合时代需要的事情。
魏书生把培养学生自学能力、自育能力作为他教改实验的主体建筑，还反映了主体性在素质教育中的重要地位。素质教育把“主体性”作为其五大要素的一个重要部分不是偶然的，这正反映了教育必须尊重学生身心发展特点及成长规律的需要，反映了有中国特色社会主义现代化建设事业在21世纪发展的需要。正是为了适应这些需要，素质教育思想的重要组成部分——主体教育思想从20世纪80年代以后在我国兴起并取得重大进展。
