“主体性教育的目的包括近期目的和远期目的。主体性教育的近期目的是在教育过程中，增强学生的主体意识和发展学生的主体能力，培养和提高学生在教育中的能动性、自主性和创造性，使他们具有自我教育、自我管理和自我完善的能力，从而成为教育活动和自我发展的主体。主体性教育的远期目的则是造就具有主体性的社会成员，弘扬人在社会发展中的能动作用。发展学生的主体能力，实际上就是培养和发展学生的自学能力和自育能力。这是培养学生主体意识，塑造学生主体人格的需要，反过来说，学生的主体意识越得到发展，主体人格越趋于形成，发展主体能力就越成为他的内在需求。因为主体能力是主体能动地驾驭外部世界推动其才能实际发展的力量，从而使自身得以不断发展的能力。学生主体能力的发展，有赖于学生积极去汲取前人积累的文化知识经验，有赖于他们主动地在教育活动中加以发展和提高。学生的主体能力发展水平愈高，他就愈能充分利用外部条件发展自己的主体性；反之，他在自身主体性发展上就愈感到无能，正如马克思所说的，没有音乐的耳朵就不会成为音乐的主体一样，他也无法真正成为教育活动的自身发展的主体。”
此外，魏书生重视培养学生的自学能力、自育能力，还由于他十分重视学生的可持续发展，在这一点上魏书生的观点和主体教育的观点也是一致的。主体教育实际上是一种可持续发展教育，强调人的可持续发展，这是符合现代社会的要求的。因为现代社会是可持续发展的社会，可持续发展的社会需要可持续发展的公民，可持续发展的公民需要可持续发展的教育来培养，而教育要培养学生成为未来社会可持续发展的公民，首先就必须培养他的自学能力和自我教育能力。一个没有自学能力和自我教育能力的人，在迅速发展变化的知识经济时代不但不可能做到可持续发展，而且很容易被时代的潮流淘汰。社会主义要求工业、农业、国防和科学技术现代化，为了实现“四个现代化”，必须推动人的现代化，自我教育是人的现代化的重要保证。现代化的人要在思想观念和行为上进行变革，具有改革创新的精神。一个要求创新的人，他必然思路开阔，思想解放，乐于接受新鲜事物，要求自觉更新知识，增强能力。因此，自我教育对他们来说，是不可缺少的。现代化的人讲求教育，注重现在，面向未来。一个重视现实、追求未来、讲求效益的人，他必须要学会怎样战胜传统、把握自己，了解自己的现时地位和未来的角色，了解自己能动性可能达到的极限。这些都要借助教育的力量。魏书生要面向21世纪培养人才，他就不能不重视学生可持续发展，就不能不重视培养自学能力、自育能力。魏书生说：
“如果学生在自己生命的航船驶出学校这条大江，进入生活的广阔海洋的时候，仍然能不断增强自我教育的能力，那么，在他漫长的人生道路上将会受益无穷。”
