义务教育是一个近代概念，最早的名称颇为不一，有的称之为“强迫教育”，有的谓其为“普及教育”，也有人叫它“免费教育”等。之所以关于义务教育的称谓有这么多，原因就是对英语“CompulsoryEducation”的翻译有所不同，中国沿用日本的翻译方法，称之为义务教育。
义务教育的具体指向也有时代性。民国时期的义务教育仅指初等小学阶段，学制4年，只有强迫教育的含义，不包括免费的内容。从1949年到1978年，义务教育主要指小学教育，学制5—6年。改革开放以后，随着经济的迅速发展，我国将义务教育确立为小学6年及初中3年。在《中华人民共和国义务教育法》的指引下，我国义务教育的普及率逐年提高，并稳步巩固义务教育普及率。义务教育发展的水平和质量，成为衡量全体国民整体素质和现代社会文明程度的基本标志，也成为我国实现从人口大国提升为人才强国宏伟目标的根本标志。
40年来，我国的教育改革是逐步深化的。从1977年到1985年，重点是解放思想、实事求是，拨乱反正、正本清源，揭露和批判“四人帮”的罪行和谬论，平反冤假错案，解除知识分子和广大教师的政治包袱和思想束缚，树立尊重知识、尊重人才、重视教育、尊敬教师的政策导向和社会风尚，明确了教育优先发展的战略地位和发展方向，理顺教育管理体制，为全面推进改革开放奠定思想理论基础，落实制度保证。主要标志是“全国科学大会”“全国教育工作会议”的召开和《中共中央关于教育体制改革的决定》的发表及邓小平的一系列重要谈话，特别是1983年为景山学校题词：“教育要面向现代化、面向世界，面向未来”，最集中地表明了中国现代教育的特征、目标和方向，成为整个教育领域改革开放的指导性纲领。这一阶段偏重于解决教育的宏观问题，创造教育改革开放的条件。
1986年以来，我国的教育改革全方位铺开，重点就是实施普及九年制义务教育，实现中国几代教育工作者的百年梦想，1986年4月12日，第六届全国人民代表大会第四次会议正式通过《中华人民共和国义务教育法》，规定至20世纪末，在全国基本普及九年制义务教育，并于当年7月1日起开始执行。经过全社会的共同努力，至1999年，全国小学入学率达到99.09%，初中入学率达到88.6%，实现了基本普及九年制义务教育，创造了世界性的奇迹。这是40年中国教育取得的最为骄人的成绩。
跨进21世纪，义务教育改革开放进入新阶段，两大攻坚战成为焦点：一是全面完成并认真巩固普及九年制义务教育的成果，做好进一步扩展普及义务教育范围的准备，一些大中城市和经济发达地区正在酝酿或着手实施扩展义务教育的范围，向上扩展至高中教育；二是大力提高普及九年制义务教育的质量，尤其是提高边远地区和流动人口子女的义务教育质量，促进义务教育的均衡发展。
2018年是中国教育改革开放40周年，也是中国义务教育发生翻天覆地的变化的40年。义务教育改革40年及其取得的成就，本身就是一部内容极为丰富的教科书。随着时间的推移，其意义和价值必将越来越为人们所认识和重视。认真回顾40年来中国义务教育的巨大变化，充分肯定已经取得的丰硕成果和积累的宝贵经验，实事求是地分析存在的困难和不足，厘清未来发展的目标，积极主动地探讨发展和创新之路，是非常必要的、及时的。
十年前，我们曾协助王炳照先生主编了《中国教育改革30年·基础教育卷》，转眼十年过去了，在编写本书的过程中，我们对原著进行适当的增补，也删除了一些章节，选择几个与义务教育相关的侧面作专题性的探讨，主要包括普及义务教育的发展历程、义务教育管理体制改革、改革开放40年来义务教育的成就、义务教育结构调整、义务教育课程与教学改革、义务教育德育的改革与发展、义务教育评价和考试制度改革等。全书由集体分工合作完成，参加本书编写的人员有（按章顺序）：第一章（代养兵）、第二章（周慧梅）、第三章（林钧）、第四章（林钧）、第五章（彭彩霞）、第六章（尹逊才）、第七章（施克灿）。全书由施克灿统稿。
感谢北京师范大学出版社与北京师范大学教育学部领导的组织与指导，尤其是感谢陈红艳编辑的辛勤付出。
由于学识有限，时间仓促，肤浅之见及谬误之处实难避免，恭请方家批评指正。
