在书写中，砚的优劣要通过墨才能体现出来，然而，文房四宝中却数其最为贵重。
砚是研墨必备用品，所谓“砚，研也”。据考古发现，距今六千多年的陕西临潼姜寨遗址出土的绘画工具中即已有砚，可见砚的历史也非常久远。秦汉时期因墨块形状不固定，砚还附有研杵。直到三国时墨被模制成锭，可以直接研磨后，研杵才逐渐被淘汰。
砚材有陶土、石土，也有金属，还有以漆、木、竹、纸等材料混合一些辅料当作原料的。最普通、最实用的，是采用石料制作的砚。古时，全国各地均有砚生产，后来为满足人们的审美需要，人们在砚上雕刻图案、文字，以增加其附加价值，从而使制作工艺趋于复杂。最负盛名的当属端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚此“四大名砚”，其中，端砚以石质优良、细腻滋润和涩不留笔、滑不拒墨的优点，被推为“群砚之首”，是著名的实用工艺美术品。
端砚
端砚是用广东省肇庆市端州区东南斧柯山（又名“烂柯山”）和肇庆市七星岩北面的北岭山一带众多坑洞所产石材制作而成的。据传自唐武德年间开采至今，已一千三百余年，以老坑坑口所产者为最优，石质细腻、坚实、致密，石色丰富，石品多样，磨之无声，蓄水不耗，发墨而不坏笔，今已难得。
歙砚
歙砚主要产于江西省婺源县龙尾山，因婺源于唐宋间属歙州所辖，故称歙砚。歙砚石质细润坚实、纹理缜密，扣之有金玉之声，色多苍黑，亦有青碧者，发墨如油。
洮砚
洮砚产于甘肃省南部临洮（即古洮州）之洮河，故名。其佳者色碧绿，质坚实、细腻，莹润如玉，扣之无声，发墨快而不损锋颖，储墨久而不涸。宋人赵希鹄称其“绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩”。
澄泥砚
澄泥砚乃陶砚，主要产于河南灵宝（古虢州）、山西新绛（古绛州）等地。其制作颇类秦砖汉瓦，以淘洗澄结之细泥“入黄丹团和溲如面”，加工成砚坯，微阴干后再细加雕制，后入窑烧制，最后“入墨蜡贮米醋而蒸之五七度，含津益墨亦足不亚于石者”。因制作繁复，上品难得，故亦曾贵为贡品。
一般初学者在选砚时应求实用（图2-5），宜选用砚池较宽、石质细腻者，研磨之时，声细柔，发墨较快即可。如用现成墨汁，宜用小碗、小碟盛之，不必使用砚台。一般新砚制成后会上蜡，不能立即用于研磨，宜用肥皂洗之或置于锅中加水加热以去除，或用木炭粉涂拭。
砚台的保养要注意以下四点：
一是砚台质虽坚实，但研磨时不应固定一处，以免日久磨面凹陷。
二是每用之后必及时清洗，以免墨液干涸硬结后损伤砚面，洗后宜用柔软布料擦拭。
三是选用优质墨块，因质劣者易划伤砚面。又松烟墨、油烟墨性质不同，不宜合用一砚。
四是日常宜放入清水中滋养。长期不用者，则应用纸包裹后置于干燥之处。
