陶行知的故乡歙县是一个整洁干净的小镇，高高的白壁与黑瓦屋顶形成鲜明的对比，一栋栋具有独特风格的徽州建筑物典雅美丽。陶行知出生时的清末歙县，经济非常落后。山地完全不适用于农业。自耕农的所有地低于全国的平均数。即使是地主也仅空有其名。因此，依靠所谓的自给自足的小农经济是不可能的，农民的流动性很高。所以，地主、自耕农、雇农、佃农的阶层分化也可以说是形式上的契约关系，地主、自耕农经常有转化成雇农层的可能，雇农、佃农因为生活贫苦容易弃农变成流浪层。由于都有浮沉下降的危机感，自然形成了精神上的平等观，建立了自由平等的关系。另外，交通也不方便，与外部交往必须从新安江的支流通过新安江、富春江才能到达杭州，此外就没有其他通道，缺乏发展工业的条件。其途径主要有两条，一是经商致富，二是学以致仕。包括歙县在内徽州地区的商人，在全国享有“无徽不成镇”之盛名。在各地以新安会馆为中心设立据点，连成网络遍布全国。陶行知以后在发展自己的教育事业过程中，曾充分利用与这些徽州商人的关系。徽州商人的特征有以下三点：第一，必须具备向外发展的学问素养。歙县的学习空气非常浓厚，从幼时就开始注重“读书”。作为商人的整体要求是，除读书外，必须具备包括四书五经在内的古典文化修养；第二，为了求官而鼓励学者治学，但很多人在科举失败后，一方面辞去下级官职经商，一方面须与精通仕途的官吏保持密切关系；第三，同乡出身的高级官吏大多与政界官场维系着粗广的通道。利用这些既是商人，又是文人，又是官吏的特点，徽州商人在政府管理的茶和盐买卖行中势力逐步扩大。另外，因他们具有很高的学问素养与文化水平，与各地文人学士广为交接，取得了很好的信用，这是势力扩大的主要因素。
徽州商人家乡观念很强。他们在外一旦成功就热衷于衣锦还乡，资助故乡各种有形或无形的事业。歙县县城内所有用石板铺成的道路，街道每一个挖掘的水井，下水道的整修等，还有为当时一般山村小镇所不能想象的建筑设备，如上述徽州建筑样式，以及下面即将提到的学术流派之形成等等，都是以他们徽州商人的巨大财力为背景而孕育形成的。
徽州商人们是在以歙县为首的徽州地区的学术氛围中成长起来的，同时又支撑着学术的发展，使徽州地区的文人们在清末时期形成了被称为新安派的一大学派。新安派具体包括画学、文学、中医学三个支派。新安派与徽州商人的社会关系四通八达，不仅以徽州地区，而且以上海、南京、浙江等长江下游一带为中心，其影响力波及全国。其中，为了致仕，学习目的相近于准备科举的文学派，是以中国古典哲学，特别是朱子学为基础的学派，对歙县的学生及一般民众的思想倾向产生了极大的影响。而另一方面，新安派并不排斥其他思想因素，具有尽量接受的容允力，即使在新安派内部也存在诸多流派，有研究王阳明、支持阳明学派的，也有以八股文为中心的诗文研究流派等。而且，这些流派在学派内部并不是孤立存在的，彼此之间常常发生论战。例如，在歙县，“名论团 ”是文人组织，他们定期进行学术交流，各逞辩才，交杯换盏，亲密无间。同时也与桐城派往来，文人们之间的学术交流非常盛行。
另外，徽州地区华侨也很多，如果说福建和广东的华侨是商人多的话，那么，徽州的华侨则是学者多。这些华侨同样也是在以歙县为中心的徽州地区的浓厚学风土壤上培养出来的，他们满怀望乡之情，对故乡的学风产生影响[17]。
陶行知就是生长在这块地上，度过了他的童少年时期。
第二节 传统教育与中国古典教育
（一）经馆
