陶行知原名文濬，双亲膝下有一男二女，长女即陶行知的姐姐宝珠，年幼时夭折[6]。为此，双亲对陶行知及其妹妹文渼倾注了极大心血。尽管族谱上的名字为世昌，并取乳名和尚，寄托于沙门，荫佛长寿，但仍改名为文濬，其妹也不拘于族谱上美珠之称，改名为文渼[7]。按传统说法，陶行知的双亲有二男二女，长男长女同在幼年夭折，陶行知是老三，为次男[8]。但据新安陶氏族谱，这一说法有违于事实，其原因大概是与歙县传统的墓碑名雕刻方法有关。中国过去有一习俗，即每隔一段时期便召开亲族会议，会后给各代子孙取一个字为辈分（因是父系社会，仅限为男子取名）。例如，新安陶氏的第2代是“永”字辈，第3代是“文”字辈，陶行知的父辈是第15代“位”字辈。陶行知是第16代的“世”字辈，预先给他的名字叫世昌[9]。歙县的墓碑因为是一族一墓，所以一族内人死后葬在族墓里。其墓碑名的雕刻方法是，男子出生前刻上所起的名字，待那个男子一出生就刻上下一个男子名。如果是女的，一般情况是不刻或者是死后再刻上。就新安陶氏而言，陶行知（文濬=世昌）出生前就在墓碑上刻上了“世昌”的名字，在陶行知出生时同时又刻上了下一个男孩的名字。姐姐宝珠之名是死后刻上的。就这种墓碑名的雕刻方法来看是为了使人流传后世。所以，过去人们认为陶行知有兄弟和姐姐[10]。其父陶位朝在陶行知出生前，在休宁县万安镇经营酱油业以维持生计，店名叫“亨达官酱园”[11]。但是，鸦片战争（1840年）以后，由于帝国主义列强的入侵和洋货倾销，农村经济日趋破产。清朝政府腐败无能，苛捐杂税多如牛毛，导致商店纷纷倒闭。亨达官酱园在这样的情况下，不得以而缩小经营规模。另外，陶位朝虽是兄弟四人中的老大，但与他三个弟弟不同，他是父亲允许的侧室之子，在兄弟中的地位很低，而且又过继给叔父作养子[12]，这一酱园刚好成了弟弟们寄生的场所。弟弟们只知吃喝玩乐，挥霍浪费，加重了酱园的负担，以致于亨达官酱园不得不停业。停业后，这个酱园的房屋和土地被亲戚及弟弟们瓜分，而剩下给陶位朝的仅仅是黄潭源村的老屋和1亩8分薄田，并且和他的弟弟们住在一起。陶位朝在陶行知出生前已回到黄潭源村种田务农。[13]
母亲曹翠仂是一个纯朴的农村妇女，勤俭持家[14]。例如，她帮助丈夫做事，还为丈夫和儿孙们理发，设法维持艰苦的家计。陶行知把母亲使用的剃刀视为“家宝”。母亲逝世后，他曾写有如下诗句[15]：
这把剃刀剃过三代头，
细数省下钱，
能买几担油。
陶家家境清贫，但需要维持一家人的生活。另外，尽管在解放前的农村妇女很少有名字，而在清末的陶行知之母已经有了名字（翠仂），连其姐妹也有名字，可见其父具有读写之素养[16]，在文化方面具有较高水平。
（二）故乡
