陶行知赴美留学的愿望、他本人的思想形成过程除自己的主观因素以外，外界也给了他影响。可以说，他曾经希望得到的环境是存在的。
2.去伊利诺伊大学
实际上，陶行知要想赴美留学，有着难以跨越的留学费用这一障碍。[140]正是由于这个原因，陶行知不得不把原先去哥伦比亚大学学习的志愿改为去伊利诺伊大学学习。
如前所述，美国归还了一部分义和团事件赔款，从而翻开了中国的官费留学生派遣制度新的一页。由于有此制度，作为“官费生”留学，就必须进入清华学堂，接受留学的预备教育，因为陶不能利用官费留学生派遣制度，不得不独自进行留学准备。
为此，陶行知必须到处筹集留学资金，他向父母和友人筹钱，一面在金陵大学图书馆打零工，以筹资金。另一方面，他多方申请奖学金。[141]当时，安徽省教育厅对金陵大学在中国教育界所起的作用评价很高，希望安徽省出生的学生多学知识，并决定凡属安徽省出生的金陵大学毕业生，如打算留学，可给予奖金相助（可付给奖学金）。陶符合取得奖学金资格的要求，于是从安徽省教育厅得到了这虽然少但属于援助的奖学金。[142]可是仅靠这些资金是不能支付在美国留学的生活费用，经陶申请，成为伊利诺伊大学学校奖学金制度的奖学金学生。当时伊利诺伊大学设立了为留学该校专攻政治学市政学专业的外国学生免除学费并提供奖学金的制度。陶选择了这个学校，决心去伊利诺伊大学留学。[143]
于是，陶为学习市政学而去了伊利诺伊大学。他于1914年6月22日从金陵大学毕业之后，[144]就离开中国，9月18日抵达旧金山，[145]进入伊利诺伊大学。这年夏天，除陶以外还有几名金陵大学的毕业生同时赴美。金陵大学的学报《金陵光》上有这样的记载：“陶文濬、胡天津、陈义门等三君乃本校上届毕业生。校长说以他们之志愿将来定有成就，送他们去美国专科学校就学，均在今夏末抵美。此外，本校高等科学生李道南、前汇文书院毕业生许传音也在今夏赴美留学。”[146]
陶在出国前夕，同妹妹文渼的同学汪纯宜结了婚。
（二）在伊利诺伊大学学习
1.修业科目（学习课程）
陶入伊利诺伊大学后学习以下课程，[147]见表1。
因为是专攻政治学城市行政学专业，那些与它们相关的科目都成了学习的中心。所以，他学习面很宽，特别是他没有停留在政治学原理的小范围内，还着重学习了美国的外交、贸易、欧洲的政治及与它们有关的专业。这正好反映出，他在金陵大学读书时注意欧洲的民主政治体制，希望在中国树立真正的“共和国”的志向。他告诫自己在第一学期还是注意学习教育行政学为好：这可说是一个旁证，证明了陶保持着对教育的原有设想。
表1 伊利诺伊大学的学习科目
续表
本表根据朱宕潜：《陶行知与中国教育》（哥伦比亚大学师范学院博士论文，1953年）及陶晓光1988年5月18日致笔者函中介绍的情况而制成。
2.哥伦比亚大学师范学院
由于经济的原因，陶留学于伊利诺伊大学，攻读政治学城市行政学专业，但很难打断他学习教育的愿望，特别是第一个学期，担任教育行政学课程的教师考夫曼（Coffman）是继承杜威教育思想流派的人物，给陶立志学教育，并转学哥伦比亚大学的愿望有很大影响。[148]
使陶下决心转学哥伦比亚大学师范学院的主要原因，是1915年夏在威斯康星州基尼法湖畔召开的基督教青年会夏季大会[149]给他的感受，他曾这样说道：“作为我毕业的事业，就是决心献身于教育行政，我的这个考虑在去年夏天基尼法湖畔就决定下来了，我在那次基督教青年会的夏季大会上，得到了很大启发，尽我所知。观察所有大学，我感到最适合我的莫过于哥伦比亚大学师范学院。”[150]
