在教育方面，从“日本来”的潮流被“从美国来”的潮流所取代是在《新青年》杂志创刊之后，其背景是：民国初年起美国教会在中国开办的教会学校在高等教育领域中起了较大的作用，以及留学归国学生在当时社会中处于重要地位，加上新文化运动开展过程中，美国民主主义思想和科学技术开始为社会所重视。1917年后，设计教学法（projectmethod）的实验在学校里开始着手。此外，以大学生为中心，开始组织了各种各样的“平民教育”的实践活动。
1919年，“五四”运动爆发的三天前，杜威（）受北京大学校长蔡元培等人的邀请访问中国。杜威在中国的两年多里，在中国各地巡回讲演介绍自己的学说和理论。1921年9月，和杜威交叉着，孟禄（）也来中国访问，直到1922年4月，一直与中国教育界的有关人士相接触。这两个人的访问，可以说大体上决定了中国教育界走向美国到了这种倾向。其后，中国教育界进入了20世纪20年代的美国时代。1922年以引进美国“六·三·三”学制为基本内容的“新学制”（《学校系统改革令》），是这个美国化倾向的结果之一。这个倾向是以欧美自由主义教育的兴隆为其世界背景的。
陶行知以这些时代状况为背景，1917年开始了他的教育生涯。他的教育思想和实践活动，像被称为“反侵略、民族解放的教学”那样，经过各种形态，终于归结到谋求从帝国主义诸国的侵略尤其是从日本帝国主义的侵略下，把民族的解放出来的教育思想。在这一思想发展过程中，陶行知为了清除封建伦理的残余，在教育这个社会机能的一个侧面努力工作。因为随着中国被列强编入世界帝国主义秩序。国内旧统治机构加深了与帝国主义相勾结的关系。这个旧统治机构的支柱就是“封建”伦理的残余。
就像下面所述的那样，在20年代后半个期到30年代中期，陶行知把反侵略与反“封建”相结合，确定自己教育思想的基础。这一段时期也同时经过“九一八”事变、“一·二八”事变和“七七”事变而进入全面战争的一段时期相吻合。
本文旨在试图概述在中国国民革命进行过程中起到积极作用，被称为人民教育家的陶行知的教育思想的基本结构。
一、教育思想形成的过程
陶行知于1891年出生于安徽省歙县的一个贫穷家庭里。从小时候其就显示出他的才能，并在教会学校里无偿地接受教育。1910年，进入南京金陵大学（当时称为南京汇文书院）。翌年，辛亥革命爆发，陶行知积极投身于革命运动。1914年，从金陵大学毕业后赴美国留学。先在伊利诺大学（UniversityofIllinois）学习市政学。其后转校到哥伦比亚大学师范学院（TeachersCollege ，ColumbiaUniversity）以杜威为师，并与1917年归国。上述经历对于陶行知日后形成其教育思想的基本理论，起到极为重要的作用。
归国后，陶行知开始了他的教育家的生涯。陶行知的教育思想和实践的开展，按照其实践形态，通常划分为六个时期。第一期，提倡教育改造时期（1918—1926年）。即陶从美国留学回来后担任南京高等师范教授，后受“五四”运动的影响，埋头于“平民教育”运动，到辞去教职的一段时期。他在南京高师时，对旧的传统教育做了严厉的批判。修改“教授法”和“教学法”，把学校里的教育主体从教师转换为儿童。在此同时，主张“教的方法是根据学的方法”，提倡“教学合一”。并且把教育的实验主义应用于职业教育，摸索挽救贫穷落后的中国的职业教育的理想形态。
