蒋介石独裁统治的衰落，外国控制的终结，有目共睹。上海的解放，明确地向人们宣告这是人民中国即将诞生的前夜，像开了闸的洪流似的大众刊物中，有一套名为《新中国百科小丛书》的小册子（生活·读书·新知三联书店的上海联合发行所发行）。丛书的内容之一，是历史人物的评传。马克思、恩格斯、列宁、洪秀全、孙中山及普希金各位一册。继普希金一册之后，1949年6月又增刊了《陶行知》一册。
陶刚去世后，陶行知纪念委员会在出版《陶行知先生纪念集》时，其卷首虽载有非常简明的“陶行知先生传略”，而作为单行本的传记出版，那套百科小丛书是第一个。只须看历史人物评传的排列顺序，就会明白新中国建立前夕的上海新闻界，对去世不久的陶行知多么看重。
继这本小册子之后，1950年创刊的《人民教育》以及其他一些杂志中，载有关于他的经历的零星报道。不过主要是美国留学归来后的事迹，至于他的生平却无详细的记述。
下面，笔者就他的生平尽可能地做一个轮廓性的描述：
在安徽省的南部，黄山山脉群山环抱的新安江畔到处是星罗棋布的乡村。在这条江的上游，有座县城——歙县，城外西面有一个名叫黄潭源的村庄。清光绪十七年，阴历九月十六日（1891年10月18日），陶行知就出生在这个村庄的陶任潮[17]家里，排行老二。
早年父亲管理着整个家族，经营祖上遗留下来的酱园。但因父亲和其弟妹之间为钱财而不和，终于停止酱园的经营，分了家。史料上说陶家“家境贫寒”，或说是“尚有余裕的小资产阶级”。然而不管怎样，仅仅是一个勉强能维持普通生活水平的家庭。
母亲是一个非常勤劳而又能简朴持家的农村妇女，就连丈夫和儿子剃头也舍不得花钱。她的那把剃刀也好似陶家的传家宝一样，一直非常珍惜。母亲生育的子女中，只有行知及其妹妹文渼健康的长大成人了。文渼在她哥哥行知学成归国后，一直留在哥哥身边协助他的教育事业。
在行知刚满6岁的时候，父亲就把着手教他写字，不久后送他进了附近一所私塾。义和团事件之后，清政府的学制改革和基督教教会学校的积极兴办，迅速波及全国各地。就连歙县这样的小县城，也开办了一个英国教父任校长的“崇一学堂”。1906年，15岁的陶行知进入了这所教会中学堂，他仅用两年时间就学完了3年的课程。校长、老师、学友们都劝他继续升学，他自己也希望这样，终于说服了爱子如命的双亲，考进了离家较近的杭州医学堂，也就是在浙江省中心城市杭州创设不久的广济医学堂，这所作为教会系统的医学堂，在附近地区很是闻名。行知还在崇一学堂就读时，英文、数学诸科的成绩均是出类拔萃，因而入学考试也就轻松地通过了。然而，这所学堂规定在1年的基础课程结束后，对基督教徒学生实行免除2年实习期间的学费。一到这个时候，教徒学生颇感优越，非信徒学生想获得优待也争受洗礼。行知十分愤怒这种带有歧视意味的差别，绝不选择划十字的道路，遂中途退学，到江苏省苏州的表兄那里，边自学，边筹划着将来。
同一时期，在这所医学堂的附近，位于钱塘江畔的教会学校——“之江大学”念过书的文学家郁达夫，在他的自传里，也流露出对这种强制信仰以及在教徒与非教徒之间制造差别的厌恶心情。郁达夫也是中途退学的。后来郁达夫用“奴隶教育、牢狱的变形”这类激进的言辞抨击教会学校。当时在任何教会学校里都弥漫着有骨气的青年不能容忍的气氛。
