1926年秋召开研究会之后，改进社按照《宣言》的方向，加紧进行了乡村师范学校的具体准备，成立了校务理事会，改进社理事蔡元培任理事长。对陶行知来说，这是他酝酿了很久的设想，总算就要付诸实现了。
在南京郊外，他积极进行了“试验乡村师范学校”的筹备工作。1927年3月15日在举行开学典礼的时候，陶行知作为校长，决定正式把学校命名为“晓庄师范学校”。晓庄位于南京和平门到燕子矶一带，在周围约40华里的区域内建立了学园村。举行开学仪式那天，参加的学生有13名[34]。据说原预定招募学生20名。学生若是初中毕业以上，则不受其年龄限制。入学考试除作文、数学外，再简单进行一段演说，以及能否胜任体力劳动的测试。每半年招收一次新生。到1929年就有了相当多的学生，但准确数目不详。学园村以晓庄学院本部为中心，下属7所小学，其中4所学校附设有幼稚园，不久又创建了一所中学，还建起大礼堂、图书馆、音乐厅、标本陈列室、研究室等。这些建筑物几乎全是开学后，陶校长和指导员（不称教师）以及学生们自己劳动建造的。
在当时的教育杂志上，刊登了一首署名“明道”的人写的诗，诗里这样写道：
晓庄师范开个例，
校长自己来敲钟；
名人去见陶先生，
校长室里无影踪；
先生赤足挑粪桶。
他的理论一句话，
教育原来是劳动。
作工之人要读书，
读书之人要作工。[35]
全校打水的校工，在本部只安排了一人。生活的一切均有指导员和学生自行解决。虽说是师范学校，他从不组织系统讲授教育学原理的课程，自学自习，自由讨论，和作为主课的农业劳动才是生活的主要内容。它是“以农民的甘苦作为自己的甘苦”这一方针的具体实践。大礼堂取名“犁宫”（犁，用于耕作之农具），图书馆挂起了“书呆子莫来馆”（蛀书虫勿入馆）的匾额。“呆子”意指低能之人，因此比起“蛀书虫”来，“书呆子”一词也许更微妙。
学生们说，在本部的学习生活是“后方”生活，把一定时期之后被分配去乡村学校，称为奔赴“前方”。“前方”的各学校，开办了农民夜校，还在附近开办民众茶园，农民来喝茶时教他们读书写字，或去农家帮助农民耕种。
“蛀书虫”“书呆子”请勿入馆——图书馆落成之日，陶校长在发言中讲的。他说：
今天的学生，不要成为蛀书虫、书呆子。旧时代的学生埋头于读死书，新时代的学生必须注意使用活书。实际的生活，我们常常要去实践，也就是应当做什么？考虑使用怎样的书是很重要的。什么是活书？活书是活的知识之宝库——花草、树木、飞禽、走兽，都是我们的活书。新时代的学生，要用活书去生产，用活书去实验，用活书去建设，用活书去树立一个可爱可敬的社会，这是我们新时代学生的任务。用我们的汗水修建起来的图书馆，为了运用活书，欢迎学生们来此查找必要的书籍。读死书的学生，“蛀书虫”“书呆子”请勿入馆。[36]
每周都有一次校长的定期讲话，随后是指导员、学生和全体职工讨论。在这样的环境中陶行知重新仔细推敲杜威的理论——“教育的生活化”，“学校的社会化”，从而形成了陶行知本人的生活教育理论。他曾说过：
