首先，就美国留学以前的时期可以看出：
14岁的时候曾入英系宣教团体内地会所经营的教会学校（崇一学堂），向格贝思先生（）学习。在日本被弄错当作格贝思恩先生。
二年后的1908年，他转学到杭州广济医学堂，这是格贝思先生回英国，学校关闭了的缘故。但是，因为所转到的广济医学堂对非基督教徒与基督教徒的差别非常厉害，陶行知在校仅三天就退学了。关于这一点，在《陶行知全集》第一卷的附录年表中可以看出，入该校是1908年春，退学在同年秋，约半年在籍。 据陶说，医学堂退学后曾回到故乡自修一年时间的英语，然而这段故乡的生活从来就不知道。以后，入金陵大学，好像在这里非教徒也受欢迎。大学三年级的时候，辛亥革命爆发，回故乡一段时间，做了半年时间徽州议会的秘书工作。这件事，这一回才初次弄明白了。
自那以后，重回大学学习，受到校长保温博士（）和亨克博士（）等许多教师的教导。而影响特别大的是詹克教授（），他的讲义《基督教的社会意义》（SocialSignificanceoftheTeachingforChrist）使陶深深铭感，陶自己说1913年成为基督教徒。在这之前，据陶的长子陶宏说，陶并不是基督教信仰者，大概对这一点有必要再做研究吧。
其次，让我们来看看美国留学时代的陶行知在伊利诺伊大学时期的情况吧。
1914年8月，陶行知得到双亲和友人们的援助，到美国留学，在伊利诺伊大学生活了一年，这期间取得了硕士学位（）。在以后的半年时间里，他担任了中国留美学生会（TheChineseStudents' AllianceintheUnitedStatesofAmerica）的干事职务。顺便提到的是他在伊利诺伊大学时期修业的科目，根据朱（Chu）的论文，制成表3。
表3 陶行知在伊利诺伊大学的学习活动
关于陶行知何时把哥伦比亚大学师范学院选作最理想的求学场所的问题，据他自己说是在写这封信的前三年，即在1914年入伊利诺伊大学前后，当时只是由于经费不足而未能转校。据他说，为了在中国实现真正的共和政治、民主主义，除了向民众普及教育外，别无他法。他确信学习教育行政，师范学院是最理想的场所。年轻的陶行知的教育救国的热情，此刻好像烈火一般开始燃烧了起来。
陶再次决心转学到师范学院，据他说是由于1915年夏天在威斯康星州日内瓦湖举行的Y.M.C.A.的夏季大会上得到启示的缘故。他所指的这次会议大概就是这年6月18—27 日中华北美基督教学生会（ChineseChristianStudentsAssociationintheNorthAmerica）与全美学生会议（AmericanStudentsConference）共同在日内瓦湖举行的夏季大会。
以这次会议为契机，陶从都市行政和政治学的学习转变为对教育学，特别是对教育行政的研究和关心。这一点从前面列举的第三表里所显示的伊利诺伊大学学期修业科目的变化，特别是1915年夏学期他所专攻的科目，可以清楚地了解到。
