生活教育强调以生活为中心的教育，它与那种以书本为中心的传统教育正相反，它是为了广大劳动人民的教育。强调以生活为中心的教育有其独特的着眼点。那就是像陶行知所说：“少爷小姐有的是钱，大可以为读书而读书，这叫作小众教育；大众只可以在生活里找教育，为生活而教育。”[13]因此，陶行知制定了健康教育、劳动教育、科学教育、艺术教育、社会生活五类、七十余项的生活教育内容。这些教育内容都是从实际生活中发掘出来的素材，都是以培养生活能力为目的而设定的。
2.“社会即学校”
“社会即学校”是生活教育论的另一支柱。中心内容是希望改造传统教育的学校，使学校与社会相结合，实施对社会生活与人民大众有益的教育，从而实现普及教育的目的。
陶行知关于“社会即学校”的主张，是要扩大教育的对象，让广大劳动民众都能受教育。在留学回国后十余年的实践中，陶行知有时提倡平民教育，有时提倡乡村教育等，实际上，他“心中只有一个中心问题，这问题便是如何使教育普及，如何使没有机会受到教育的人可以得到他们所需要的教育”[14]。陶行知认为，为了普及教育，必须改造传统的学校，创建“将工厂、学校、社会打成一片”[15]的新式学校。
陶行知指出，传统教育的弊害在于“在组织方面便是为学校而办学校。学校与社会中间是造了一道高墙”[16]。他把这样的学校比喻为“鸟笼”。陶行知重视根据社会需要来办教育，借助社会的力量来办教育。传统的教育被封闭于学校这一建筑物内，教育的范围十分狭小，与社会相互隔绝。“社会即学校”就是要消除学校与社会之间的高墙，把孩子们从鸟笼式的学校中解放出来，要把全社会都变成学校。陶行知是这样说的：“在社会的伟大的学校里，人人可以做我们的先生，人人可以做我们的同学，人人可以做我们的学生。随手抓来都是书，都是学问，都是本领。”[17]“社会即学校”这一主张扩大了学校的教育范围，使社会生活成为学校教育的中心。它反对的是脱离社会生活的没有生命力的学校，并非要全面否定学校。当然，“社会即学校”这一表达方式容易引起误解，导致人们把社会等同于学校，使学校与社会的区别变得暖昧难分，否定教育自身的客观规律性。但是，在晓庄学校、山海工学团、育才学校、社会大学等的实践充分证明。陶行知的“社会即学校”的本意不是主张消灭学校，而是用新式学校取代传统学校。学校与社会相互结合这一教育设想及其实践是陶行知对中国教育的贡献。
3.“教学做合一”
陶行知关于改革旧教学方法的尝试始于回国后担任南京高等师范学校教授期间。他发表了《教学合一》的文章，论述了“教的法子必须根据于学的法子”[18]。他对改革旧教学方法的主张是：把以知识为中心的“教授法”改变为对应于学习方法的“教学法”。1926年12月，陶行知在《中国师范教育建设论》和《试验乡村师范学校答客问》这两篇文章中提出了“教学做合一”的生活教育论的教育方法论。他在《试验乡村师范学校答客问》中对其意义作了如下的说明。
教学做合一是：教的法子根据学的法子；学的法子根据做的法子。事怎样做就怎样学，怎样学就怎样教。比如种田这件事要在田里做，就要在田里学，也就要在田里教。教学做有一个共同的中心，这个中心就是“事”，就是实际生活。教学做都要在“必有事焉”上用功。[19]
第二年，他在题为《教学做合一》的文章里，对这一理论作了进一步解释。在这篇文章中，他对教学做三者的关系作了如下的阐述：
