梁漱溟在考虑教育问题时，不是从实行学校教育改革或者纠正教育的缺陷出发，而是从解决社会问题与人生问题这一角度来看待教育、进行教育实践的。按照梁漱溟的观点，中国的社会问题是文化改造的问题。而且，由于中国社会是农村社会，因此，所谓社会教育其实就是农村社会教育。农村建设关系到农村民众教育的成功，如果农村得到发展，中国就会得到发展。这是他从事农村教育实践的动机。他在山东省农村地区建立农村教育实验区和农民教育实验学校，融政治、经济、文化、教育为一体，开展综合的教育实验，希望通过农村教育来促进农村地区的建设。
农村教育实验中最受关注、对中国近代教育的改革与发展产生很大影响的，当数陶行知的农村生活教育实验。陶行知以生活教育理论为基础，把城市的平民教育引入农村，展开了农村生活教育实验。陶行知最初的重点是抓平民教育。平民教育主要是以生活在城市的一般劳动人民为对象，对他们进行识字教育和补习教育。陶行知把平民教育定位为读书运动，希望通过使平民多读书来提高他们的素质。但是，由于实验遭到挫折，陶行知对于平民教育应当如何进行有了新的认识。在1924年10月发表的《平民教育概论》中，他指出：“中国以农立国，（民众的）八九成住在乡村。平民教育是走向民间的运动、走向乡村的运动。”[3]后来，他开始探索农村教育实践。这种教育实践反对“洋八股”（模仿外国教育）、反对教育脱离生产劳动，试图把教育与农村社会结合起来，促进农村社会生活水平得到提高。
陶行知教育思想之根本是生活教育理论，他的农村生活教育实践的思想基础也是生活教育理论。这一理论在形成过程中受到杜威经验主义教育思想以及城市平民教育运动的挫折的影响，同时也是从以生活为中心的新教育的需要发展出来的。这一生活教育理论始于农村教育，并在农村教育运动中得到系统化，最后臻于完成。它就是“生活即教育”“社会即学校”“教学做合一”（对此，本文其他部分将作详细考察）。陶行知的这一生活教育理论对于近代中国农村地区的教育做出了贡献，成为把教育与农村生产和生活实际以及农民的需要结合起来的基础。
陶行知从1926年开始着手农村教育，发表了许多文章，呼吁教育界要建设与农村生活实际相适应的教育。1927年，陶行知创设了以培养教师为中心的晓庄师范学校（两年后更名为晓庄学校）。目的是以农村中心学校为中心，结合农村的社会实际进行师范教育，培养合格的农村教师并使他们承担起改造农村的任务。到了1929年，晓庄学校发展到拥有中心小学、幼儿园、幼儿师范、民众夜间学校、晓庄医院等机构的规模。陶行知的这一师范教育实验对当时的中国社会产生了很大的影响，为中国的近代教育带来了希望。
（二）“人民教育家”陶行知
陶行知原名文濬，1891年10月18日生于安徽省歙县。19岁时进入南京金陵大学文学系学习。在校期间，仰慕王阳明的“知行合一”学说，以“知行”为笔名发表文章。1914年，以最优的成绩毕业后前往美国，进伊利诺伊大学学习市政学，后进入哥伦比亚大学，师从杜威专攻教育学。1917年秋，胸怀向全国人民提供受教育机会的雄心壮志回到祖国，成为南京高等师范学校（后与东南大学合并）的教师，投身于提倡新教育、改造旧教育的事业。从这时开始正式改名为“知行”。后来把“知行”改为“行知”则是1934年的事，对此后面将会述及。
