生活教育理论形成在中国人民革命新的高涨的年代，直接导源于中国人民解放运动。“生活教育是大众的教育，大众自己办的教育，大众为生活解放而办的教育。”[13]它是在十月革命以后，东方民族觉醒的新时代里诞生的。它的出现就是跟随五四新文化运动而来的中国教育思想史上的一次革命。它也是在中国共产党建立以后，中国工农群众运动迅速高涨、新民主主义革命深入发展的产物。
陶行知从美国留学回来，正当国内新文化运动方兴未艾。进步知识界高举民主、科学的大旗向着封建的腐朽思想猛烈开火。陶行知热情地投入了反封建的行列。开始着手他的三件大事：一是反传统教育（指以死读书为特征的封建教育思想与方法），二是反对洋化教育（指不顾国情地搬用外国办学方法），三是在反对这两种教育中开出一条大道来，创立人民大众的争取自由解放的教育理论与方法。[14]
