陶行知在创办晓庄师范时，就开始倡导集体主义的自我教育，后又在育才学校提倡集体生活，他的生活教育实践过程始终贯穿着集体教育思想。他认为借助集体的优良环境，可以促进学生德智体全面发展，“集体生活可以逐渐培养一个人的集体精神。这是克服个人主义、英雄主义及悲观懦性思想的有效药剂。”[11]集体精神即热爱集体、关心集体，树立集体荣誉感和责任感，进而达到以人民大众利益为己任的崇高思想境界。培养集体精神是否要抹杀人的个性呢？ 陶行知认为：培养集体精神需要满足“在集体之下，发展民主，看重个性”[12]的条件。为此他主张把学生放在德育的主体地位，让他们发挥积极性和主动性。早年他提倡过德育注重自治。1919 年在《学生自治问题之研究》一文中，他针对学校教育嘴里讲道德，耳朵听道德，而所作所为却不能合乎道德标准，致使道德与行为分离的状况，以及“学生是犯过的”，校方是记过的，学生与校方对峙的状况，提出德育注重自治，并以此作为“修身伦理的实验”。所谓德育自治，亦即“学生结起团体来，大家学习自己管理自己的手续；从学校这方面说，这是为学生预备种种机会，使学生能够大家组织起来，养成他们自己管理自己的能力”。[13]细细分来学生自治含有四层意思：其一，学生自治就是组织起来，以团体的形式共同管理，而不是个人自治或与学校宣布独立；其二，学生自己管理自己，自己立法、执法、司法，学生根据自身的经验立法能够适应学生身心的发展，有助于提高他们守法的自觉性，有助于促进良好的校风之形成；其三，通过学生自治练习自治的能力，提高他们解决问题的能力，积累经验，为进入社会做准备；其四，校方为学生提供自治的条件，消除双方对峙的局面，充分发挥德育上教师主导和学生主体的作用。通过学生自治，让学生获得参与德育过程的机会，改变学生的被动地位，调动学生的主动性，克服道德与行为分离的状况，让德育从校方与学生对峙的困境中摆脱出来。德育注重自治的方法至今仍有现实意义。
从上述我们对德育注重自治的分析中，不难发现学生自治决非放任自流，而是在集体生活中，通过德育实践陶冶学生的品德，促进学生个性的形成和发展。陶行知的这一思想与马克思主义观点颇为相似。马克思曾经深邃地指出：“只有在集体中，个人才能获得全面发展其才能的手段，也就是说，只有在集体中才可能有个人自由。”[14]集体能够为学生的智慧、才能、兴趣爱好、个性特长的发展提供有利条件，集体生活“为儿童心理正常发展所必需。一个不能获得这种正常发展的儿童，可能终其身只是一个悲剧”。[15]既然集体是个人全面发展不可或缺的条件，那么，生活在集体中的人们必须树立集体观念，维护集体利益。陶行知认为，“一个集体能不能稳固”，“就要看每一个集体组成的分子，能不能顾到公德”（指全社会的公共道德） ，如果“人人以公德为前提”，这个集体“必然是日益稳固，日益兴盛起来”。而公德的损益与否往往在于私德（指每个人应有的道德修养） ，“私德更是公德的根本，私德最重要的是‘廉洁’，一切坏心术坏行为，都由不廉洁而起”。他要求无论教师还是学生，都应该“由私德的健全，而扩大公德的效用，来为集体谋利益”。[16]总而言之，陶行知倡导的“集体主义之自我教育是在团体生活里争取自觉之进步”。[17]可见，在集体教育中发展个性与个人主义完全不同。个人主义表现为自私自利、损人利己、损公肥私等思想和言行。
