上述80余年的发展历程清楚地告诉我们,20世纪陶行知研究具有以下主要特征:第一,曲折性。20世纪陶行知研究所走过的路不平坦,既有蓬勃发展,也有曲折坎坷;陶行知既受到客观评价,也遭遇不公正对待。研究在不断推进,路在向前延伸,但明显地表现出发展的曲折性以及波浪形特征。第二,阶段性。陶行知研究,其重点是对陶行知及其教育思想和教育实践的研究,因而在研究的内容上有其相对的稳定性和连贯性。一些基本理论问题,诸如陶行知的哲学、政治思想以及与教育思想的关联,乡村教育思想,生活教育理论等,在各个时期都是研究的重要内容。但是,由于种种原因,每个时期社会所注意的热点问题不尽相同,所以,20世纪陶行知研究在内容上又展示出阶段性特征。如探索研讨期人们关注人口统制与教育问题的讨论,纪念评价期重视陶行知诗歌的评价,批判沉寂期强调陶行知提倡武训精神,争鸣复兴期突出陶行知与杜威关系的分析,发展实验期又凸显陶行知教育思想及其当代价值与实践意义,等等。第三,广泛性。陶行知的一生,短暂、艰难、曲折,但又丰富、精彩、辉煌。他具有多方面的出众才华,在社会诸多领域做出杰出贡献,赢得了人民广泛的尊敬和爱戴。这就决定了陶行知研究的广泛性。它表现为:其一,研究内容的广泛性,涉及理论和实践,教育、哲学、政治和文学等诸多方面。其二,研究成果的广泛性,不仅数量众多,而且形式多样。其三,研究队伍的广泛性,既有生活教育运动的同志,包括陶行知的学生、同事和朋友,又有教育理论工作者和实际工作者,还有政界要人。其中,陶行知的学生、同事和朋友,长期以来一直起着骨干和核心的作用;教育工作者,尤其是实际工作者的参与度在不断扩大,这种现象在发展实验期表现得尤为明显。第四,实践性。陶行知研究从一开始就带有重视实践的秉性。教授法改为教学法的辩论,其目的是为了在南京高等师范学校各科教学实践中推行教学法。学习、宣传晓庄学校,同样也是为了推广、效法晓庄的办学经验,创办更多的晓庄式的学校。在发展实验期,陶行知教育思想研究以更强劲的势头、更新的姿态与新时期我国教育改革和发展的实践相结合,创造出许多新鲜经验,陶行知研究的实践性特征进一步显现。因此,既重视理论研究,又重视实践试验,这是陶行知研究的一个重要特点。总而言之,20世纪陶行知研究的上述特征,既反映了中国近代历史人物研究的共性,也体现了陶行知研究的特殊性。它们是中国社会政治、经济、文化教育等社会历史原因和陶行知研究自身规律共同作用的结果。
从事20世纪陶行知研究,其目的首先是为了能够全面系统、客观公正地反映中外人士,在20世纪80余年中对陶行知及其教育思想和教育实践进行研究的历史真实。其次,在此基础上,揭示80余年陶行知研究的基本走向,分析成败得失,总结其经验教训,并展望今后陶行知研究的发展。那么,历史给21世纪的陶行知研究提供了哪些启示呢?我们认为以下六点是重要的。