20世纪二三十年代的中国，教育一派死气沉沉。教育的出路何在？现代中国杰出的教育家陶行知先生在石头城下、和平门外的小庄（晓庄），为寻觅中国教育的曙光，进行了别开生面的生活教育实验。
创办晓庄试验乡村师范的动因
中国的教育因其陈陈相因，在教育理论上毫无生气。教育与生活，教与学与做被生硬地割裂开来。教师在学校教死书，死教书，教书死；学生在教室读死书、死读书、读书死。陶行知认为，这种沉闷的教育空气的酿成，主要是教育理论上缺乏革新精神，没有新的理论贡献出来。要探索到符合中国国情的教育理论，“非实行试验不为功。盖能实验，则能自树立；能自树立，则能发古人所未发，明今人所未明”[2]。
陶行知本着“试他一试”的态度试办晓庄实验乡村师范学校，以求得创造发明生活教育的教育理论、教育原理和教育方法，推动乡村教育的发展。于是，陶行知乘中国教育改进社下设乡村教育研究部之机，聘请东南大学乡村教育教授赵叔愚、金陵大学农业教授兼农场主任邵仲香为研究员，“共同调查沪宁路沿线优良乡村学校现状，筹办试验乡村师范，图谋乡村教育之改进。”[3]
实验乡村师范创办旨趣
在1921—1926年间，陶行知曾花了大量时间到京津地区及一些小镇、乡村，进行教育实地调查。他重点解剖了师范教育所患的“洋化病”和封建“传统教育”的种种积弊，认为这种教育叫人离开农村跑到城市，它让穷的更穷，富的更富，提出“中国今日教育最急切的问题，是旧师范教育之如何改造，新师范教育之如何建设。”他认为，师范教育是“改造社会环境的一个重要方法”，并坚定地表示：“我从前曾经为师范教育努力，现在正是为师范教育努力，以后仍继续为师范教育努力。”[4]下决心“要筹募一百万元基金，征集一百万位同志，提倡一百万所学校，改造一百万个乡村”。
基于这一思想，1926年12月，陶行知撰写了《试验乡村师范学校答客问》一文，反复强调试验乡村师范的实验性质，指出晓庄的试验“就是用科学的方法去开新的生路。”它关系到三万万四千万农民的幸福，因而将这所乡村师范设在南京和平门外迈皋樵附近的小庄。同年12月，《新教育评论》登出陶行知拟订的《中华教育改进社设立试验乡村师范学校第一院简章草案》，对试验乡村师范的培养宗旨、目标、组织管理制度、学习科目、考试办法等，做了明细的规定。
晓庄试验乡村师范是“生活教育”理论的实验基地，其全部工作与程序，都是按“生活教育”原理进行的。这所学校的办学宗旨是“在根据中心学校办法，招收中等以上各级学校末年级生加以特殊训练，俾能实施乡村教育并改造乡村生活。”晓庄试验乡村师范建在一片荒凉的山丘上，招生时还只有两间茅草屋，草泥抹的墙壁。师生自己动手种粮种菜，完全根据中国当时农民生活情况进行实验。故在招生广告中陶行知先生直言不讳地说，“小名士、书呆子、文凭迷”最好不来，公开向“劳心者治人，劳力者治于人”的陈腐意识宣战。
晓庄试验乡村师范学校实验的总目标是“培养乡村人民儿童所敬爱的导师”。进行“生活教育”实验的目的是为了这个“总目标”。要实现五个要项，即第一有农夫的身手，第二有科学的头脑，第三有改造社会的精神，第四有健康的体魄，第五有艺术的兴味。实现这五大要项，就是生活教育实验要达到的目标。
“农夫的身手”指的是培养的乡村人民儿童所敬爱的导师能劳动，能吃苦，能实干，便于跟农民打成一片。“可以了解农民的困苦、艰难和一切问题，并且容易做他们的朋友帮助他们；有了这一条，不仅可利用闲暇去耕种园子，也更便于能在乡间立足、生根，有用武之地。”
