大学中的陶行知曾是一个活跃分子。辛亥革命时期的民族革命思想感染着那一代的青年人。他在课外编写着《金陵光学报》，组织爱国演讲。虽然他攻读的是文科，但由于运算的良好基础，他常常帮助别科的同学解决数学上的难题！
因为成绩特别优良，他又赶早一年修完了大学课程，并且以第一名毕业！
这时，他的全家移居南京，他和他的前妻纯宜结了婚。她是一个朴厚的女子，和他的妹妹文渼同学。后来陶行知献身教育，她们给他分担了不少辛劳。
辛亥革命给古老中国一个新生的希望，吸收“西洋文明”的思想风行，“乘长风破万里浪”到欧美留学，是青年们最感光荣的期望，他也多么为这个期望所激动啊！
但是，钱呢，没有钱能够到外国留学吗？他不得不向亲友求助，用了不知多少恳切的言语和信件，持着“十扣柴门一扇开”的希望，总算借到了一笔赴美的旅费。
一九一四年秋天，他搭上开往美国的外国轮船，从一个封建落后的国度，向新兴的资本主义国度航行！
希望和依恋的情感，交织在他心中；蓝色的海洋没有边际地展在眼前；狂放的海风掀起波浪，掀起他的澎湃的思潮。他所去的国度的一切，曾在书本上或别人的口中，给描画出一个朦胧的轮廓：矗天的楼厦，庞大的机械，都模糊地显现了。在兴奋的**下，他写下了最初的诗篇《海风歌》，可惜它被遗失，像海风吹过，没留踪迹。
船在大海愈行愈快，他自言自语地说：
“好极了！”他想着教科书上说，这是蒸气机关推动的，于是便走到机器间去参观那复杂的机器，又一路走到舱门口，只见几个赤膊活人，像天津鸭子在那里烤着，烤出一身的黑油，身上、脸上、手上黑得如同他们所烧的煤球一样黑！这印象，照他自己的话说，“简直像硝强水刻到心窝里”。但这时，他内心所激起的，远不过是一种泛爱思想的同情，只在十几年后，中国劳工的力量成长臌大，他的思想向现实更深突进的时候，他才更明确地认识到工人主人翁的地位！
到了美国，他最初进伊利诺伊大学攻读市政，半年后转入哥伦比亚大学研究教育，他成为美国实验主义教育家杜威博士所赏识的学生，在这时奠定了献身教育事业的志愿。
杜威的实验主义注重生活的实践，人要照着自己的意思支配生活环境；遇到困难，要假设问题试验着去解决；不能解决时，再用别的方法试验。他的教育思想口号是“教育即生活”，“学校即社会”，这种学说是适合美国资本主义要求的，实际是一种唯心的理论，但所主张实践精神有积极性的一面。陶行知接受这积极的精神，为他以后教育工作的思想基础！
在留学生中，显明分出界限：有的经济富裕，纵情享乐，求学不过是“镀金”罢了；但也有少数贫寒青年，不能不过着艰困的生活：课外时间向茶馆、工场寻找工作，换取一段时间的生活费用。他也是其中的一个，有时以劳役取得报酬，更多的是卖稿，或者举办演讲，这样来维持学业！
他潜心在研读之中，勤苦奋斗，按时地把生活情形报告家中。遥远的祖国的书信，也是他最亲切的安慰。但不幸第二年他的父亲去世了，这真是突然而来的打击，他热泪涌流，伏在**痛哭！
他悲痛十分，妄想飞回国内，望慈父最后一眼，然而这是不可能的！
明澈的理智使他不被哀痛的情感淹没。他感到责任的加重，抹去泪水，仍然按时听课，课外的时间就埋头在图书馆中。常常到深夜，敲了闭门的钟声，他才独自一人踱回宿舍。过度的疲劳使他沉入睡眠，但又常从梦中痛哭醒来。后来不久，接到家信，他的妻子生了第一个儿子，全家欣喜，他也得到一点安慰。但对于亲人的情思，直到他的晚年，还不时地流露在诗文中间。诚挚的至情，随着他思想的进步，扩大为对人民的热爱，对事业不屈不挠的精神！
二、平民教授
一九一七年的秋天，他从美洲回国，踏上祖国的海岸，他的口袋中带回了出国时所带的钱。他完全靠自己的劳动维持三年学业。
