陶行知曾给教育下了一个最为简明的定义：“教育就是教人做人”，在创造理想社会的大目标下，他明确提出培养真人的教育目标。创造理想社会即建立民主、科学、富裕、平等互助、爱满天下、共生、充满真善美、自己拥有自己的理想社会。他在中国普及教育尚处于困境时，就主张拓宽教育的时空，使其与生活同在，与人生同在。为适应人一生发展的需要，他提出“教学的本质是学习”，要求教师培养学生的学习能力。探索了史无前例的农业大国教育现代化之路，着力于农村教育的改革，阐述了为“川流不息的现代化”培养“长久的现代人”这一惊世骇俗的观点，并且竭尽全力营造具有中国特色的全民大教育，开展培养“人才幼苗”的试验，创立了人才基础教育的理论，有力地纠正了人才教育与大众教育相对立的观点，这对中国这个人口大国来说，无疑具有重要的战略意义。陶行知在半个多世纪前的论述，与当今中国政府确立的建立人力资源强国、建设学习型社会的战略发展目标高度一致，与终身教育体系构建的理念密切吻合。
真人就是具有自主、开放、创造个性的人，陶行知所说的真人标准为：首先是做主人而不做奴隶，“守财奴”、“守知奴”以及应运而生的“科学奴”、“技术奴”、“人文奴”、“网络奴（网虫）”现在仍屡见不鲜，做主人的问题至今仍未得到真正解决；第二是做人中人，不做人上人，也不做人下人，这是对影响中国两千余年的儒家追求做“人上人”、修己以治人的伦理的根本性修正；第三是自立立人，不依赖于别人，不让别人扑伏在自己的跟前，自己要立、同时帮助别人立，不做孤立的强人；第四是做抬头乐干的人，“抬头”表示清醒的自觉意识，“干”是主人意识的“干”；第五是做具有献身和创造精神的人，自己对自己的完全拥有使充分献身和创造成为自身的更加完善的过程；第六是做手脑相长全面发展的人。这些通过实践得来的灼见为现今教育确立适合时代和社会发展的目标提供了难得的殷鉴。
将培养真人作为目标明确提出来，在各级各类教育目标的表述中，增加自主、自立、平等、开放、求真、创造、乐观等元素越来越显得迫切必要。
二、学校教育急需运用生活教育理论加以改善
陶行知依据教育的本质功能，高度评价教育的社会地位，指出“教育是立国之本”，“教育是国家的万年大计”。国际形势发展有力地证明了陶行知关于教育战略地位论断的正确性。
以生活教育理论为指导的生活教育实践是当前社会对教育的急迫需求。教育与生活脱节的问题已经相当严重，生活教育所确立的宗旨是“自觉性之启发，创造力之培养，教育之普及，生活之提高”，它的实践目标是不断满足生活向前向上发展的需要，它强调培养生活力，生活力的具体内涵包括：健康的体魄，劳动的身手，科学的头脑，艺术的兴味，改造社会的精神。简言之，生活教育是教学做合一的创造教育、民主教育，依据这一理论考察当前教育中的实际问题，学校教育宜采取以下措施：
（一）将“生活”列为从小学到大学的一门课程，小学阶段主要目标是实现学生的生活自理，洒扫应对；中学阶段主要目标是使学生明白生活哲理、初步掌握生活技能，了解职业生涯规划；高中和大学阶段主要是引导学生选择并掌握能够维持生计的一技之长，并有足够的时间积极有效地参与社会生活的各种实践。
（二）现有课程和教学中增加生活元素。如开展生活作文、生活德育活动。
（三）广泛推行学生自治。从小学开始，将现有的班委改为学生自治委员会，并在此基础上由学生直接选举产生学校学生自治委员会，全面管理学生的日常学习和生活活动，在自治中学会自主管理，培养学生的社会责任感和管理能力。
