中国古代，是以其文教勃兴、教育思想丰富繁茂著称于世的。但是，其总体特色是在“六经”之内做文章，或者“我注六经”，或者“六经注我”。自“六经”出，哲学家、教育家们阐述自己的教育思想，构建自己的教育思想体系，多囿于孔子定下的框架。虽渐次有墨、法、道、佛诸家教育思想与儒家分庭抗礼，但不久便或者消失于历史舞台，或者为儒、释、道合一思潮所同化。诚然，中国教育思想上虽然也出现过诸如李贽、何心隐等异端思想家，但在他们崭露头角之时，便殒命于统治者的刀斧之下。因此，中国纷繁的教育思想，只能看作充分表达儒家政治伦理学说的教育思想；中国古代丰富的哲学思想，已为学术界公认是儒家伦理哲学。其教育思想极而言之，可视之为儒家的伦理教育思想。
到近现代，风气为之一变。中国传统教育受到了有史以来最强有力的对手——西方各种教育思潮的严峻挑战，传统的教育理想失落了，传统教育的价值体系崩溃了。一些贤哲拉东洋车，或西洋车，使东西方教育思想碰撞融合。他们为中国传统教育思想向现代教育思想转换，做了许多值得称道的努力。但是，由于他们多不问国情，或者说对中国国情的理解不无偏颇，在介绍、引进西方教育学说时，难免显得有些盲目。因而，西方的种种教育思潮在中国多成为一现昙花，充当了历史的匆匆过客。然而，陶行知则注意融汇古今中外教育思想，通过实验提出了生活教育理论，在教育界引起轩然大波。陶行知提出的生活教育理论，为中国教育改革提供了思想武器；也为我国教育思想的重新整合，提出了极有价值的思路。
陶行知创立的生活教育理论，是从半殖民地、半封建的中国国情出发，反对“沿袭陈法”的“老八股”和“仪型他国”的“洋八股”而提出的教育理论，生活教育反对以天理压迫人欲，反对通过礼教吃人，反对鄙弃儿童，反对施行死读书、读死书、读书死的教育。它的宗旨是为了提高全民族劳苦大众的文化科学水平，同大众实际生活紧密结合，为工农劳苦大众的翻身解放和民族解放服务。生活教育为生活所原有，为生活所自营，为生活所必需；无处无生活，便无处无教育；整个社会是人们生活的场所，同时又是人们受教育的场所，教育是人们生活中不可缺少的一部分，必须建立在生活之上。因而，他不是教人升官发财，做人上人，而是教人生活，具备生活能力、创造能力，做人中人。它提倡在劳力上劳心，反对离开劳力去劳心。生活教育理论与时代俱进，与生活俱进，在生活中不断丰富和完善，其特质是生活的、行动的、大众的、前进的、有历史联系的和世界的。
陶行知创立的生活教育学说，是从改革传统的教育方法开始的，渐次发展成为一个较完善的理论体系，他先提出以教学法代替教授法，其后进一步主张怎样学就怎样教，教的法子根据学的法子，学的法子根据做的法子。现代中国教育史上著名的教学法——教学做合一的教学方法论，就是这样形成的。教学做合一的方法论，是生活教育理论体系的基石之一。
生活教育理论的提出，引起了一场深刻革命。它要求教育必须紧密结合实际生活，提倡学生理论联系实际，到实际生活中去，到实践中去，使传统教育在这种新的教育理论面前“自惭形秽”，经过反思，重新组合。由于生活教育理论击中了传统教育的要害，提出了许多符合现代教育规律的主张，因此，至今仍有着强大的生命力，为当今教育改革的深化，提供了有益的理论借鉴。
三、培养了大批优秀人才
