陶行知是改革旧考试制度的倡导者。他在1934年写的《杀人的会考与创造的考成》一文中，对旧的考试方法进行了严厉的批判和抨击。他说：“学生是学会考。教员是教人会考。学校是变了会考筹备处。会考所要的必须教。会考所不要的，不必教，甚而至于必不教。于是唱歌不教了，图画不教了，体操不教了，家事不教了，农艺不教了，工艺不教了，科学的实验不教了，所谓课内课外的活动都不教了，所要教的只是书，只是考的书，只是《会考指南》！ 教育等于教书，读书等于赶考。好玩吧，中国之传统教育！”[3]“现在中学校有月考、学期考、毕业考、会考、升学考……日间由先生督课，晚上由家长督课，为的都是准备赶考，拼命赶考，还有多少时间去接受大自然和大社会的宝贵知识呢？……赶考首先赶走了脸上的血色，赶走了健康，赶走了对父母之关怀，赶走了对民族人类的责任”。[4]因此，他大声疾呼：“停止那毁灭生活力之文字的会考；发动那培养生活力之创造的考成。”[5]这是五十多年前陶行知的呼喊，真好像是针对我们今天片面追求升学率而说的。
20年代，他通过调查研究，进一步认清中国的现状，看到大量平民受不到教育，文盲遍地，遂于1923年发起组织中华平民教育促进会，致力于平民教育。数年间，他奔走于江淮河汉、塞北岭南。春节期间，他都每每在火车上。后来，他又认识到农民教育的重要，于是致力于乡村师范教育和普及教育，创办很有特色的南京晓庄师范、上海山海工学团。
陶行知较早地提出中国教育现代化问题。早在1935年，他指出普及教育之要义有三：“甲、整个民族现代化，不仅是学龄儿童及失学成人之普遍入学。乙、整个生活现代化，不仅是普遍识字或文盲之普遍消除。丙、整个寿命现代化。不仅是四个月，一年、二年、四年之义务教育。教育最重要的成就在使众人养成一种继续不断的共同求进的决心。”[6]
他还号召说：“做一个现代人必须取得现代的知识，学会现代的技能，感觉现代的问题，并以现代化的方法发挥我们的力量。时代是继续不断地前进，我们必得参加现代生活里面，与时代俱进，才能做一个长久的现代人。否则，再过几年又要成为时代的落伍者了。”[7]陶行知一生不断进行探索，有的成功，也有的未能如愿；有的设想过于天真，而且国民党反动派不断施予压力，斗争环境的严酷，也不可能按他自己的设想来进行。但他为探索一条适合于中国国情的教育道路而百折不挠的惊人意志和毅力是始终如一的。他真不愧是我国现代教育史上进行教育改革的先行者。
二、陶行知是反对传统教育，提倡开放型、密切结合生活实际的新教育体系的伟大的旗手
早在1930年春，陶行知就明确指出：教育要“与土豪劣绅、贪官污吏奋斗，与乡下人之封建思想奋斗，与教育界之传统理论奋斗。”[8]他一生在国民党政府统治下办教育，无时无刻不在与社会上各种传统的恶势力反抗。他始终旗帜鲜明，不畏强暴。例如，1930年4月，晓庄师范被国民党反动政府查封，第二天，他在《护校宣言》中坚定地宣称：“晓庄所干的是顺着时代革命的革命教育”[9]。
陶行知一生坚决批判和反对旧传统中封闭式的、僵化的教育；倡导开放型的、与生活实际紧密结合的新型教育。这具体表现在他创立的“生活教育”理论上。“生活教育”包含三个基本内容：“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”。其实质是使教育要与生活和社会实际紧密联系。他坚决反对教与学分离，反对死灌死背死考，徒把教学过程作为单纯的认识过程；强调要“教学做合一”。要求科学地遵循教育和教学规律，适应时代和社会需要，建立一种与社会生活实际密切结合的新教育、新学校。
