由于五四运动后，学潮迭起。1925年，当时担任教育总长的章士钊建议筹划在京西颐和园一带，建一中央学区，使北京国立大学教育容纳于此。即使学术中心与政治中心分离。陶行知为此著文《驳特定学区议》。他语重心长地指出：“政府当局不能贤明，社会领袖麻木不仁，学校教授不能专心学术，这三件事是学潮的根本原因。假使贤者在位，能者在职，政事清明，学生安能无风作浪？假使社会领袖关心国事，能负监督政府之责，则学生自无冲锋之必要。又假使教授能专心从事指导学术之研究，则学生精神有所寄托，更无余暇从事于无谓风潮了”。所以“特定学区不是解决学潮的办法，也不是提倡学术的根本办法。”[10]
陶行知主张让学生了解和认识社会，使课堂教学与社会实际相结合。他曾引导各系科学生走出课堂，在南京城郊参观实习，进行教育调查研究。他还指导学生回家乡调查教育现状，加以分析研究，提出改进办法。既作为暑假作业，又为地方教育改进而提供参考。
1919年夏，他组织南京高师暑假留校学生二十余人，调查和研究失学成人的补习教育问题。以三人为一小组，跑遍南京茶楼、旅馆，访问车夫、小贩，进行调查了解，寻求平民教育的途径。在校内设平民夜校，且在学校附近设平民识字班或平民读书处。他还支持学校戏剧研究会在校内演出新话剧，如《孔雀东南飞》等剧目。这些使教学与社会生活实际紧密相连的做法，有助于学生认识和了解社会，扩大视野。
五、创办社会大学
1946年1月15日，重庆市社会大学于管家巷28号育才学校驻渝办事处正式开学，这是陶行知于抗日战争胜利后创办的一所新型的大学。
1945年抗日战争胜利后，陶行知主持的生活教育社等团体，为促进民主运动的开展，于每周星期六在管家巷28号院内举办“民主讲座”，许多来听讲的青年要求陶行知进一步组织起来，系统学习民主革命理论。他乃应需要而创办一所以培养在业青年为主的文科夜大学。首先聘请冯玉祥、张澜、沈钧儒、饶国模、史良、陶行知、李公朴等人为校董，冯玉祥为董事长，陶行知为校长、李公朴为副校长兼教务长，教授多是知名的学者，如邓初民、翦伯赞、华岗、曹靖华、藩菽、许涤新、侯外庐、罗克汀、章乃器、孙起孟等。
夜大于1946年1月15日举行开学典礼。冯玉祥、张澜、沈钧儒、史良、饶国模等人到会并讲话，周恩来也亲临参加。
夜大是陶行知教育理论的又一次新的实践。他认为夜大学是在在职青年中普及大学教育的一种好形式。对社大的办学宗旨，陶行知概括为：“大学之道，在明民德，在亲民，在止于人民之幸福”。且以人格教育、知识教育、组织教育、技术教育四项为教育方针。其中人格教育是以革命人生观和正确宇宙观的建立为中心，这又是甲项教育的重点和核心；知识教育以社会科学，尤其以政治经济为主；组织教育是培养和发展人的组织能力；技术教育着重自动的，集体的学习方法。
社大课程分为三类：一是每系的公共必修课，包括中国通史、中国近百年史、中国政治问题；二是各系专业课：政治系开经济学、哲学、宪法、现代政治问题、中国学术思想史等。文学系开设语言学、中国文学史、文艺思潮、创作方法、作品选读、诗与习作、苏联文学、民间戏剧等。新闻系开设新闻学概论、时事分析、社论研究、报馆管理、美国新闻事业、苏联新闻事业等。教育系开设民主教育、生活教育、幼儿教育、教学法、普通心理学、十字教育（即教育思想史与比较教育两种内容交叉进行）等；三是专题讲座，又分为系讲座和校讲座两种。非社大学生也可听讲。
