第二，生活教育理论作为社会改革学说，它是以启发人的觉悟，培养“生活能力”为基本手段，以实现民族解放、大众解放、人类解放、社会进步为目标的思想体系。它是有很大的灵活性，既适用于发展中国家与地区，也适用于现代化程度较高的发达国家；不仅适用于和平发展时期，也适用于革命斗争时期；不仅适用于社会革命胜利以前，更适用于社会革命胜利之后的社会主义建设时期。
这两个特性不可分离地统一在生活教育之中。因而，生活教育既是社会发展战略，又是科学的大教育理论。只有当我们如此去把握生活教育的特性，才能“进一步去探求生活的底蕴、矛盾，探求各种各样生活之相互影响与约束，探求这一生活与那一生活之历史的联系，则我们不会犯‘在教育言教育’的老毛病，我们便可以从生活之各方面把握住特定空间与时间之教育任务。”[12]
二、生活教育理论的特点
（一）陶行知关于生活教育理论的特征的阐述
在国难教育时期，陶行知在《生活教育》第三卷第一期上发表了《国难教育方案之特质》，指出它与别的教育的五点不同：
1.国难教育“只有一个目的，这个目的就是保卫中华民国领土主权之完整以争取中华民族之自由平等”。“教育没有独立之生命，它是以民族的生命为生命。”“唯有以民族的生命为生命的教育，才算是我们的教育。国难教育是要救人救民族之命，则教育之命自然而然的得救了。”
2.它是大众的。“民族之命非‘小众’所能救。国难教育的任务，是唤醒大众组织起来救国。教育大众是当前的国难教育之第一件大事。”“不许大众救国的教育，乃是亡国的教育，而不是救国的教育。”
3.它有三方面的联系。“一是内部的联系，一切科目活动都以解决国难为中心而取得联系。二是组织的联系，各界各团体都以救亡工作为中心而取得联系。三是历史的联系。把现在中国民族解放运动与历史的教训密切地联系起来，这样整个中华民国就成了我们的伟大学校。”
4.它是对流的。比如烧水，冷水重而往下沉，热水轻而往上浮，这叫作对流。经过一些时间的对流，水就自然地沸起来了。解决国难教育的方案是必须容许上层下层的对流。领导的人总想由上而下。但是纯粹的由上而下的教育，只能造成被动的群众。被动的群众担负不起救亡的责任。我们必须愿意被群众领导才能领导群众。故群众对于教育必须有由下而上的自动的机会，才能把自己和领导者造成救亡的战士，而完成救亡的使命。我们应当打通领导者与被领导者中间的隔板，使他们可以对流而互相教育。若把教育分成两部分，一部分专门培养领导者，另一部分专门培养被领导者，结果必定是教领导的人脱离群众的要求，致使国难教育变成一个麻木不仁的东西。
5.它是行动的。高谈阔论不能救国。只有实际的救国行动才能把将亡的国救回来，但不能有盲行盲动。我们所需要的是有理论的行动、有组织的行动、有计划的行动、有纪律的行动。所谓理论、组织、计划、纪律，又不是校长、训育主任为行政便利弄出来的那一套，乃是民族解放运动所决定的必要条件。我们要在行动上接受民族解放的理论、组织、计划、纪律。为教育的教育，不许行动的教育，乃是加重国难的教育，而不是解决国难的教育。
陶行知还在1936年3月16日，在《生活教育》第三卷第2期上，发表了《生活教育之特质》，指出它的六个特点：
