陶行知提出的“教学做合一”的生活教育法，从根本上改变理论脱离实际的旧教学方法，提倡以社会实践为中心来组织教学过程，让学习者在实践中理解教材，弄通原理，掌握技能、技巧；再运用到实践中，由实践来检验，使教育学习的过程与“实践、认识、再实践”的科学的认识过程相一致。这就自觉不自觉地把马克思主义的认识论运用到教学过程中去了，建立起崭新的生活教育方法论。这里的“做”，也是广义的，是实践，是人类改造自然、改造社会的各种活动，是在人的社会生活总体上立论，并不是机械地限制在“做”中学。当然也包含具体的做。有了这个生活教育的方法论，“生活即教育”、“社会即学校”等原则的贯彻才不至于落空。生活教育才自觉地成为全民的终身教育，“活到老、做到老、学到老”。
陶行知生活教育理论的目标是“要改造中国”，改造世界；是要在社会改革的同时，建立一种适合国情，符合现代社会发展需要，以生活为基础，以社会实践为中心，由社会共同创办的新教育；培养手脑并用、理论与实践结合，学用一致的，具有改造社会的本领的德、智、体、美、劳全面发展的新人。这是在建设合理社会的过程中，培养合格人才的巨大系统工程。
二
陶行知生活教育理论是面向人民大众的教育理论，它是人民教育新时代的先导。
生活教育理论的实质是以社会进步为目标的全民教育、全面教育、终身教育体系。在此以前的教育，都只是“小众教育”，广大的劳动者及其子女，被排斥在学校大门之外，教育主要是为旧社会的统治阶级少数人服务的。生活教育的理论，不但要使劳动人民有享受教育的权利，而且要成为教育事业的主人，承认人民是社会的主人。在这里，权利与义务、教育者与受教育者，主人与公仆得到了合理的统一，教育真正成为全社会的“公益事业”。它是从改造中国半封建半殖民地的旧社会出发，融教育改革与社会改革于一体的教育社会学说。实行这样的生活教育理论，在旧中国是阻力重重的，多半是一种理想，“行知所办的晓庄师范和山海工学团，开始实行他的计划而有惊人的成绩，结果被当时的政府解散了”。[6]后来，他创办的育才学校，也是命运不济，在政治迫害、经济封锁的重压下，挣扎前进。陶行知因坚持正义，坚持社会进步，两次遭通缉，最后成为特务暗杀名单上的“黑榜探花”[7]，终因劳瘁，悒郁而死。他的教育思想在旧中国虽然不能通行，而在中国共产党领导下的抗日民主根据地和解放区，却得到广大人民的欢迎。之所以如此，是因为生活教育理论植根于人民，为人民大众服务，是人民自己解放自己的教育学说，它与旧制度是格格不入的，而与中国共产党的革命主张、与人民解放事业却吻合无间。正由于此，陶行知的教育思想，与解放区的教育事业能心心相印，步步合拍。因此，毛泽东与徐特立等早就建议抗战胜利后，新中国的教育部长，应由陶行知担任，可惜，这位被毛泽东赞扬为“伟大的人民教育家”的陶行知，过早地离开了人世，见不到他渴望的新中国的诞生。
三
社会主义制度的建立，为生活教育理论开辟了无限广阔的天地，迎来了非常美好的春天。
社会主义在中国、在全世界都是一个崭新的制度，具有无穷的生命力，它本身应是一个不断发展的过程，它需要有能够适应它的、具有日益提高、自我完善性能的教育理论，而生活教育正是与其和谐相配的新教育理论。社会主义建设将遇到无数新的课题，科学技术上的、经营管理上的、政治思想上的、生活习惯上的、文化艺术上的，等等，这光靠现成的书本是难以解决的。只能在实践中学习，在生活中摸索，“在游泳中学会游泳”，“在战争中学会战争”。生活教育体现的正是这种精神。
