从20世纪80年代中期开始，我国高中特色建设政策与实践走过了将近30年的时间。不论是政策表述，地方推进的方式，还是学校的实践探索，都呈现出越来越开放的发展态势。
（一）国家政策是高中特色建设的主要推动力
国家政策在我国高中特色建设过程中一直起着“登高一呼”的作用，1985年到2010年的四次全国教育工作会议及其所出台的政策文件，为每一个阶段的高中学校特色建设提出了新的方向、路径甚至资源指引。
国家政策成为高中特色建设的主要推动力，与我国基础教育管理体制相关。中共中央出台文件，国家教育行政部门出台跟进办法，是推动高中特色建设的典型政策运作模式。典型的是1993年《中国教育改革和发展纲要》和1995年《关于评估验收1000所左右示范性普通高级中学的通知》的发布。在全国各地，这种模式通用适用。比如，各省、自治区发布“中长期规划”后，省市教育行政部门进一步制定具体的高中多样化具体办法。
另外，国家政策成为高中特色建设的主要推动力，还表明了国家在解决人才瓶颈过程中的一种战略焦虑。每一个阶段的政策文件，都有一个清晰的线索，即高中特色建设，就是为了解决越发严重的“应试教育”困境以及“千校一面”问题。这些问题抑制了学生的独立思考的能力和创新能力，不能培养国家社会经济发展的多样化的人才需求。
（二）区域教育行政力量的推进作用
在高中特色建设的不同阶段，各地教育行政部门起着承上启下的重要作用。
首先是“整体规划”工作。在理解国家宏观政策的基础上，根据本地高中教育的发展情况，做系统的设计。北京市1989年提出的“全面育人，办有特色”的政策是有其自身的逻辑的，描述了学校既要发展共性，还要办出个性的区域教育生态建设目标。在具体落实过程中，周期性地评比出“办有特色”的典型学校，总结办学经验，并予以推广，赋予学校一定的自主探索的权利，等等，使得这一政策对北京高中教育发展有着长时期的影响。
正是由于长期的努力，北京市从2008年起，高中特色建设推进政策与策略更加成体系，不同学校的分层、分类建设方式，项目引导的推进办法，政府部门、教研机构与实验学校的互动策略，使得北京的高中特色建设呈现非常清晰的框架。
上海市的分级、分类指导，通过改革高校招生政策反作用于高中特色建设的策略，改革评价方式等，也表明了上海推进高中特色建设的行政能力与前瞻性，为上海高中特色发展提供了重要的指导作用。
不同地区的推进力，更体现了区域教育行政部门在国家宏观政策与普通高中学校实践之间的重要性。各普通高中特色建设的过程及成果，是需要区域教育行政部门去指导、总结和传播的，也才能为国家有关政策的调整提供案例支持，为研究者的研究提供案例支持。
（三）价值观：从国家“人才需求”到“人”的发展需求
从改革开放到80年代之前，“千校一面”的状况，阻碍了人才的成长，满足不了国家对各种人才的迫切需求。特色建设问题由此发端。地方与学校的回应总体上代表了教育的“国家主义”思维。
而从1993年开始，“促进学生生动活泼地发展”与“办出各自特色”关联在一起，组成了新的政策图景。如果这一阶段还是笼统地“面向全体学生”的话，2000年以后，学生个性化发展的主题开始影响高中特色建设的各个方面。2010年，《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》将“每个学生”的发展纳入政策框架：“关心每个学生，促进每个学生主动地、生动活泼地发展；尊重教育规律和学生身心发展规律，为每个学生提供适合的教育，培养造就数以亿计的高素质劳动者、数以千万计的专门人才和一大批拔尖创新人才。”“人本主义”的教育观得以形成。
