“特色建设”命题是什么时候出现的？李晓慧（2012）认为[1]，“我国在80年代改革开放初期提出了‘特色学校’这一概念。”然而这一时期相关文献较少，没有明显的文献资料表明其政策背景。但是，自20世纪80年代中期以来，国家政策的变化给中小学特色建设提供了特定的背景和资源。总的来说，学校特色建设是对国家政策的回应。其中，四次全国教育工作会议提出的教育战略，实质性地推动了中小学特色建设的历程。
（一）1985年：服务于国家人才需要的政策推动
20世纪80年代初期，“应试教育”“人才标准”及中小学的“运行机制”等问题困扰着我国教育。1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》期待解决这一问题：即“在教育思想、教育内容、教育方法上，从小培养学生独立生活和思考的能力不够，发扬立志为祖国富强而献身的精神很不够”，应该通过“坚决实行简政放权，扩大学校的办学自主权”“改革同社会主义现代化不相适应的教育思想、教育内容、教育方法”等改革思路，培养“数以亿计”和“数以千万计”的国家需要的人才。
这些宏观政策表述表明，国家认识到“千校一面”是不可能培养出国家需要的人才的。很快，地方和学校层面对上述政策有了行动上的回应，立足自身实际，着力探索学校特色建设。
上海市普教“七五”发展纲要[2]提出了“办学要有特色、教学要有特点、学生要有特长”的思路[3]。文章提出了重点中学以及一般中学（包括职业中学）办出特色应该具备的基本条件，并认为，办学自主权不足、片面追求升学率、教材与课程设置、考试与招生等制度的局限性对中学办出特色产生了负面影响。
全国中小学整体改革专业委员会从20世纪80年代初期就以“整体改革”为抓手[4]，提高实践者的理论认识和研究意识，推动他们“以明确的办学指导思想、理论与创造来办学，从而涌现出一批学者型的校长与教师，产生出一批具有特色的学校”。这一思路与国家宏观政策相结合，推动了一部分地方整体推进特色建设政策的形成。以广东为例，1985年11月，广东省教育厅发出通知[5]，“要求全省县以上重点中学在2～3年内全部建好校内生物园，普通完全中学也要分期分批积极建园，服务于教学”，作为全省推进“生物教学改革的这一特色”的举措，目的在于培养有学习兴趣、热爱生活、有动手能力的学生。
在学校层面，上海建平中学明确提出了“特色建设”的培养目标问题[6]：“21世纪的中国社会发展将需要怎样的人才？我国的中学教育模式如何与人类社会的跨世纪发展以及中国的改革开放相适应？”介绍了建平中学自1985年以来确定“合格加特长”的育人目标，及由此建立服务这一目标的“合格加特色”的育人模式。
杭州市民山中学[7]则提出了一所普通中学如何为不能升入大学的学生提供职业教育和就业教育的实践。学校除了试行综合高中、实行“双证制”等办法外，更是在培养学生创造意识、动手能力、智力发展和个性完善等方面做了大量的工作。他们提出的“于普通中不普通，在合格中求特色”，在今天的价值依然非凡。
（二）1993—1999年：特色建设“面向学生”原则的确立
1993年2月，中共中央、国务院颁布了《中国教育改革和发展纲要》，提出新时期教育发展的使命，即服务于现代化建设第二步的战略目标，及建立社会主义市场经济体制基本框架的战略任务。《中国教育改革和发展纲要》明确提出：“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体心理素质，促进学生生动活泼地发展，办出各自的特色。普通高中的办学体制和办学模式要多样化。”学界普遍认为，这是“办学特色”“学校特色”等概念的正式起点。
