2001年8月，马友友和他的“丝绸之路”合奏团终于上路了。他们首先在纽约为索尼唱片公司录音，在录音棚里工作了一个星期。后来，他们在法国普罗旺斯又花了一整周的时间紧密排练。接着便是作客于德国北部的石勒苏益格—荷尔施泰因（Schleswig-Holstein）音乐节，也是为期一周。他们早有心理准备，要面对抱着怀疑态度的听众。
直到那时，某些故意挑剔的人对合奏团存有疑惑这事并非空穴来风。合奏团在石勒苏益格—荷尔施泰因音乐节首次亮相之前，虽然也曾登过台，但却是一些临时配搭的演出，只代表主办者的想法，而不一定是“丝绸之路”合奏团的原本意念。在石勒苏益格—荷尔施泰因，马友友和他的伙伴首次全面地向世人宣示他们的宗旨：他们驾驶着一部高达三层的音乐大篷车，满载横跨由东亚直到地中海各地的传统音乐，搜集富于民族风情的往昔经典和近期新作，合奏团的艺术家们浑然一体，甚至有即兴演奏，为听众们诠释多元化的音乐。当年，马友友不止一次地说：“我想，我们的主题定位是‘当陌生人相遇’。如果双方没有信任，相遇反成了一种侵犯。倘有一定程度的信任，那时相遇便是交流。”
几个星期后，马友友的这番话犹如警醒世人的预言。恐怖分子袭击纽约曼哈顿南端和美国首府华盛顿。“9·11”之后，全世界的目光投向中亚细亚，但这种关注与文化交流毫不相干，更谈不上信任。2002年4月，索尼唱片公司配合“丝绸之路”合奏团在美国各个音乐节演出，推出合奏团的首张录音。这确实表现出“当陌生人相遇”这个主题，更运用了它的三层音乐模式。在那个时候，“丝绸之路”的音乐虽是激发，却取得截然不同的共鸣。
从前那种融和着多元文化的室内乐，现在已蜕变为一项合时的文化交流。“丝绸之路”项目中所承担的教育使命，现在看来不仅重要，而且突然变得不可或缺。尽管项目因为“9·11”而遭受挫折——原定2001年10月赴中亚细亚的巡演不得不改为在美国境内演出——但接下来在日本和欧洲巡演的气势，却是有增无减。
“丝绸之路”前执行主任西奥多·列文（TheodoreLevin）当时这样说：“总体来讲，这一项目没有遇到很大的困难。对每个人来说，巡演是一件不容易做到的事。但这些年来，合奏团中的伊朗演奏家们一直都面对很多麻烦。项目面临的最大挑战是2002年夏天参加华盛顿史密森尼博物馆民俗节（SmithsonianFolklifeFestival），值得庆幸的是因为我们出手比较早，事先得到美国国务院将给予全面合作的承诺。不然，某些人还以为我们当年都是机会主义者。”
真的，这位看来是单纯的理想主义者的马友友关于“丝绸之路”的创制，却是基于踏踏实实的构想。“我一直很感兴趣，文化怎样去处理新资讯”？这位大提琴家解释道，“是新资讯加在现有文化之上？抑或把旧的改变了？两者又如何交汇？这些问题对于古典音乐尤其重要。人类如何进化？未来会是什么方向？我想，具有不同知识领域及有深厚传统的人，能否坐在一起，建立互信。我来自音乐领域，就用这个表达方式。但这些是十分重要的问题，是我们每一个人都想提出的”。
从马友友的角度看，“全球化”只是一个代表文化潮流的时髦用语。这一用语大可回溯到一千年前。那时一波接一波的商业浪潮冲到世界各地，不仅仅是丝织布料，还有宗教和音乐。马友友于1998年创办名为“丝绸之路”的非营利机构，统筹艺术、文化和教育项目。时隔不久，阿加汗文化基金会（AgaKhanTrustforCulture）、西门子公司和福特汽车公司也提供支持和赞助。
