杰弗利·乔叟（约1340—1400）是英国近代资产阶级文学以及现实主义文学的奠基人。他一生翻译、创作过许多文学作品。其中最重要的是根据薄伽丘的长诗《菲洛斯特拉托》改写的长篇诗作《特罗伊斯和克丽西达》（1381？）和小说《坎特伯雷故事集》（1387—1400），后者是他的代表作。作品通过一群由伦敦到坎特伯雷朝圣的香客轮流讲故事的方式，叙述了24个精彩引人的故事。在全书总序部分，作者介绍了这群香客的身份、外貌和个性特征。在他们当中有骑士、地主、农夫、乡村牧师、村姑、律师、商人、船员、医生、手工业者、大学生等中古英国社会的各个阶层、职业的代表。作者曾自称爱情是他创作的基本主题（《荣名的宫殿》），在这部作品中，半数故事都是爱情、婚姻题材的，通过这些故事，作者颂扬自由爱情、男女平等，宣扬女权，赞美女性，抨击买卖婚姻和封建骑士式的爱情，表现了爱情至上、爱情可以战胜一切的人文主义思想。此外还有一些故事，作者把批判的锋芒直接指向残暴、专制的封建制度和反动腐败的教会以及虚伪堕落的僧侣，体现出强烈的反封建、反教会精神。艺术方面，《坎特伯雷故事集》具有鲜明的现实主义风格，采用了框形结构和幽默讽刺的手法，人物形象生动感人，语言通俗活泼。乔叟的创作掀开了英国文学光辉时代的序幕。在英国文学史上人们常把14世纪称作“乔叟世纪”。他创用的“双韵体”后来被人们广泛使用，作者因此被称作“英国诗歌之父”。乔叟之后，有不少诗人相继仿效，但大都是一些等而下之的作品，没有什么成就可言。
15世纪英国人文主义文学基本上处于沉寂状态。直到15世纪末牛津大学设立古代语言课程，人文主义者成批涌现，英国文艺复兴曙光初露，这种状况才有所转变。托马斯·莫尔（1478—1535）是这一时期富有代表性的人文主义者。他曾就读于人文主义中心牛津大学，历任下议院议长、英国最高法官等职，后因常替人民说话，与国王、大臣不断发生冲突，被判刑斩首。他的主要著作是以拉丁文写成的《乌托邦》（1516）。该书分两部分。第一部分通过作者与一葡萄牙航海家的谈话，批判英王穷兵黩武和贵族阶级对贫苦人民的压迫剥削，特别谴责了“羊吃人”的圈地运动和资本主义原始积累的残酷。第二部分假托航海家所见，描绘理想社会“乌托邦”岛上的情形，在此岛上财产公有，公民政治平等，人人劳动，按劳分配，没有阶级压迫和剥削。但这里仍有宗教、奴隶存在。实际上这是一个被美化了的中古宗法制社会、自然经济和城邦政体的混合物。《乌托邦》是欧洲最早的描写空想社会主义的著作之一。对后世欧洲文学对理想社会的描绘产生深远影响。
16世纪中期、17世纪初英国文艺复兴达到**，诗歌、戏剧创作取得重大成就，诗人、剧作家成批涌现。诗歌创作除莎士比亚外，英国著名诗人还有埃德曼·斯宾塞（1552—1599）。他的代表作《仙后》（1596），内容上颂扬女王和资产阶级新人的理想品质，形式上继承骑士传奇的传统，借鉴意大利诗人阿利奥斯托的一些创作技巧和手法，被称作英国第一部资产阶级民族史诗。戏剧创作在这一时期成就最大。英国戏剧是在中世纪民间戏剧基础上发展起来的，16世纪90年代后进入全盛阶段。在莎士比亚以前活跃于舞台上的是一批号称“大学才子派”的人文主义剧作家。这些作家都曾受过大学教育，受到人文主义思想影响，才华横溢、勇于创新，号称“大学才子”。但他们并非统一的文学社团，在思想艺术风格上也各有不同。代表人物有李利、格林、马洛等人。
