莎士比亚早期的历史剧主要取材于贺林希德的《英格兰、苏格兰和爱尔兰编年史》。9部历史剧中，《约翰王》具有独立意义，反映12世纪末至13世纪初英、法冲突，宣扬爱国主义以及“反对教皇”的主张。其他8部可分为两个内容相连的四部曲。《亨利六世》上、中、下篇和《理查三世》是第一个四部曲，反映作者反对封建内战，亦反对农民起义暴力革命的思想，塑造了以理查三世为代表的一系列封建暴君的反面形象。《理查二世》《亨利四世》上、下篇及《亨利五世》是第二个四部曲。主要追溯封建内战的根源，塑造出理想君主亨利五世的形象。两个四部曲概括了英国历史上百余年间的动乱生活，描写再现了英法“百年战争”和“玫瑰战争”的历史，表现出作者的人文主义的历史观和政治思想，其主旨是反对封建诸侯割据，批判封建无道暴君，拥护中央集权，歌颂正面的理想的开明君主。对某些封建君王（既所谓的开明君主）的过分美化歌颂是其阶级局限所在。其代表作品是《理查三世》《亨利四世》（上、下）、《亨利五世》。其中《亨利四世》最为有名。它主要通过亨利四世及哈尔王子的活动展开剧情。亨利四世推翻昏君理查二世，自立为王，引起各封建主的不满，以潘西为代表的封建贵族发动叛乱。在国王与封建贵族的激烈斗争中，王子哈尔则混迹于贩夫酒保之间，与流氓、盗贼为伍，把福斯塔夫视为朋友，国王对此十分焦虑。后来国王率领两个儿子平定内乱，太子继位后，面目一新，成为开明君主。作品通过亨利四世平息内乱及王子道德改善转变的经过，抨击破坏国家统一、内讧作乱的封建诸侯，表现了作者改造封建君王的理想，以及对开明君主的期望。剧中首次出现的福斯塔夫爵士是英国封建社会向资本主义过渡时期的流氓、雇佣兵和冒险家，一个破落骑士的不朽艺术典型。他怯懦、荒**、好色，到处吹牛、招摇撞骗，甚至拦路抢劫。他奉行的是一套纵欲主义、利己主义的人生哲学。但在这个人物身上，也不乏机智幽默的特征。悲剧中以福斯塔夫为中心，集结了一批酒保、衙役、脚夫、乞丐、妓女、士兵等下层人物，通过对他们活动的描写，构成一幅广阔的“五光十色的平民社会”的背景，恩格斯在1859年5月18日致拉萨尔的信中称之为“福斯塔夫式的背景”。
莎士比亚的早期喜剧以爱情、友谊为主题。在剧中歌颂爱情、友谊，宣扬个性解放、爱情自由以及人人有权争取幸福的思想，批判封建等级门第观念和封建道德，带有浪漫主义的抒情气氛，散发着理想的光芒和乐观精神。代表作品有《威尼斯商人》《皆大欢喜》《第十二夜》《仲夏夜之梦》。其中《威尼斯商人》成就最高。
《威尼斯商人》主要通过“借债割肉”、“三匣择亲”两个平行情节、安东尼奥与夏洛克围绕“借债割肉”的讼诉展开矛盾冲突，揭露和批判高利贷资产者的贪婪、冷酷、狡猾、狠毒以及资产阶级唯利是图的本质，肯定并歌颂具有人文主义思想的一代新人和人文主义生活理想。
