象征主义是现代主义文学中出现最早、生存时间最长、影响最大的一个流派。尽管早在19世纪中叶现代主义文学就已初见端倪，美国诗人爱伦·坡和法国诗人波德莱尔被公认为是现代主义文学的鼻祖，波德莱尔的《恶之花》直接开启了象征主义文学的大门，但作为一个自觉的文艺运动，19世纪80年代早期象征主义在才正式登上欧洲文坛。90年代前象征主义的阵地主要在法国，法国诗坛三杰魏尔伦、兰波和马拉美把象征主义文学推向第一个高峰。从19世纪90年代到20世纪前十年，象征主义逐渐走出法国国门，影响波及世界各国。后期象征主义出现于第一次世界大战后，20世纪20年代达到**，40年代渐进尾声。主要代表是法国诗人瓦雷里、奥地利诗人里尔克、爱尔兰诗人叶芝、英国诗人艾略特等人。后期象征主义与前期象征主义一脉相承，注重对人物自我和内心的表现，反对直抒胸臆，以直白浅露的方式宣泄思想情感，主张寻找恰当的“客观对应物”，把“思想知觉化”，采用象征、暗示、联想等手法，创造一种扑朔迷离、朦胧恍惚的意境，揭示人们隐秘难测的内心世界。这些都对后来的现代主义文学产生了一定影响。
1910~1930年是现代主义文学最为兴盛的时期，这个时期，欧洲经历了第一次世界大战和十月社会主义革命，社会矛盾深刻，精神危机加重，因而各种社会思潮兴起，现代主义文学主要流派都在这一时期登上文学舞台，形成流派纷呈、众声喧哗的局面。这一时期，后期象征主义影响开始波及世界，成为世界性的文学潮流；以意大利、俄国为中心的未来主义、英美意象派、达达主义，以法国为中心的超现实主义和以英国为中心的意识流文学，几乎是同时兴起。现代主义文学史上最有影响的作品几乎都是在这一时期出现，卡夫卡、艾略特、普鲁斯特、乔伊斯、瓦雷里、福克纳等一大批具有世界影响的现代主义文学大师也纷纷涌现。特别是被视为现代主义的神奇之年的1922年，小说方面卡夫卡创作了他的《城堡》，乔伊斯的《尤利西斯》出版，普鲁斯特的《追忆似水年华》第二卷出版；诗歌方面有艾略特的《荒原》、里尔克的《致奥尔弗斯的十四行诗》和《杜伊诺哀歌》、瓦雷里的《幻美集》；戏剧方面有奥尼尔的《毛猿》和《琼斯皇》的演出，等等。
这一时期活跃于欧美文坛的现代主义文学流派众多，其中意象派诗歌可以说是从象征主义诗歌中分离和发展起来的一个诗歌流派，它由英美等国一些年轻诗人组成，主要活跃在1910年至1920年左右，以庞德、休姆、罗威尔等人为代表。他们受到东方古典诗歌的影响，强调把诗人的情感要全部隐藏在具体的意象背后，诗歌短小、凝练、含蓄。
20世纪初，未来主义出现于欧洲文坛，主要流行于意大利、俄国，并对英、法、德等国有一定影响。未来主义是欧洲现代工业和科学技术高速发展的产物。他们提倡“现代精神”，崇拜和赞颂现代“机器文明”与物质文明、都市化的生活以及令人目眩的发展速度；主张作家反映新的社会现实，表现现代生活的“运动感”，在现代城市的“动态”中去寻找美和创作的泉源。同时他们还肯定战争和暴力，把战争称作“伟大的交响乐”，摧毁旧事物、净化世界的有效手段，倡导作家描写和赞颂战争。他们以虚无主义的态度全面否定一切旧的文化、文学遗产，进行文学艺术内容与形式方面的大胆革新，号称要创造一种无论内容还是形式都是“新的、未来的艺术”。他们极力强调直觉，主张以“类比”、“感应”、“凌乱的想象”取代理性和逻辑，以表现作家隐秘朦胧的内心感受。他们还在语言文字、音韵、格式方面进行改革，或不用标点符号，或取消形容词、副词，或者把诗行加以形象直观化的图案排列。未来主义的主要代表是意大利的马里内蒂、法国的阿波利奈尔、俄国的马雅可夫斯基等人。
