现代主义文学注重对深层心理的探索首先源于对社会现实感到失望、不满，对未来又缺乏信心；其次，由于非理性主义哲学和现代心理学的影响，他们把自我的存在看成世界万物产生的终极的根源，把人的本能欲望视为个人存在的本体属性，在他们看来，别的都是虚幻的，唯有自我才是真实的存在；第三则是因为20世纪的西方社会相对19世纪资本主义发展来说，生产力发展水平较高，社会物质财富增加，人们在基本的生存需要得到满足之后，开始更多地关注个性的彰显、自我的张扬，于是更多地表现自我内心的感受。
现代主义文学由于注重于内心隐秘世界的探索，相应地形成了其艺术手法上的一些共同特征：第一，大量采用象征手法。现代主义作家为探求人物的内心真实，把外部世界变成“象征的森林”，借用外部的具体意象来暗喻、烘托、渲染内心的情绪和思想，把思想还原为知觉，使抽象的思想具体化，“象征”可以说是现代主义文学最基本的艺术手法，而以象征为主要表现手法的象征主义文学被视为现代主义文学的开端。第二，当客观事物的原有形象不能更准确地表达内心深处的情绪和思想时，就得将这些形象加以扭曲变形，直到能够很好地表现主观思想为止，于是怪诞变形也成为现代主义文学的常用手法。第三，现代主义作家热衷于挖掘人的潜意识，于是大量采用“内心独白”、“自由联想”等手法，表现人物意识的“自然”流动状态即意识流，力求挖掘人物心理的复杂性。可以说现代主义文学中常见的象征手法、怪诞变形以及意识流是现代主义文学以人的内心世界，特别是以人的潜意识为表现对象的直接产物。
现代主义文学除了在文学反映内容上否定传统文学外，在艺术形式上也高举反叛的旗帜，在形式上力求标新立异。比如象征主义诗人马拉美用写曲谱的形式写诗，兰波的《元音字母》给每个字母以声音和颜色，未来主义诗人马雅可夫斯基的楼梯诗和台阶诗，超现实主义诗人阿波利奈尔的图画诗等等。于是，形式上新奇、怪异，也成为现代主义文学的一个重要标志，“一首诗的本质应该不在涵义而在构成” 成为现代主义文学的名言。对形式美的追求给现代主义文学带来了确实不同于传统文学的独特的审美效果，但不少作家把形式当成唯一，“它故作晦涩，采用陌生的形式，自觉地开展试验，并存心使观众不安”，采用支离破碎的艺术形式来标榜反叛传统的态度，这种形式上的试验在现代主义文学中如此普遍，“这种美学的灾难本身实际上倒已成了一种美学”，使得不少现代主义文学作品变得晦涩难懂，走入形式主义的误区。
三、现代主义文学创作概况
现代主义文学发展过程中一个显著的特征是流派纷呈，多元发展。在半个多世纪的时间里，它经历了后期象征主义、表现主义、意识流小说、未来主义、超现实主义等诸多流派，除了后期象征主义文学发展较早外，其他流派基本上齐头并进，并没有严格的先后顺序。根据现代主义文学整体发展势态，我们可以把它分成开端、兴盛和衰落三个时期。
19世纪80年代至20世纪前10年，为现代主义文学的开端时期，这一时期主要是后期象征主义文学的兴盛时期。
