现代主义文学尽管打着反叛一切传统的旗子，但是现代主义文学从思想与艺术上并非与传统完全断裂，而是在继承和超越西方传统文学的基础上产生和发展起来的。现代主义文学继承了浪漫主义文学的精神实质。浪漫主义文学强调自我，强调人的个性，从个人角度思考社会和人的问题，表达对现实的不满和悲观失望的情绪，这些实质都被现代主义文学家接受下来。在文艺观上，浪漫主义注重主观性和自我表现，强调非理性的一面，反对文艺创作受传统规律的约束，这些观念在现代主义文学中也都有直接表现。此外，浪漫主义的许多艺术手法，如内心独白、梦幻、象征、怪诞等也都被现代主义所接受，因此现代主义有着“新浪漫主义”之说。
现代主义反对现实主义对外在客观世界的真实描写，而转向对主观心理世界的真实展示。他们认为现实主义、自然主义作家们所描绘的现实并非真正意义上的真实，但是现代主义文学承袭了现实主义文学的社会批判意识，并且有一些现实主义作家被视为现代主义文学的先驱。陀思妥耶夫斯基运用多种心理表现手法，如内心独白、梦境、幻想、直觉等手法对深层心理的探索、变态心理的挖掘直接影响了现代主义的许多流派；福楼拜“客观而无动于衷”的创作理论和精雕细刻的艺术风格以及他非常重视描绘平庸的日常生活等创作手法也给现代主义甚至后现代主义作家很大启发，并最终导致了“淡化情节”这种现代主义创作手法的出现。
现代主义作家反对自然主义对外在现象的机械摹仿，但是现代主义文学又接受了自然主义侧重描绘病态事物和琐碎细节的影响，传承了自然主义以丑为美的创作法则，所以现代主义作品充斥着死亡、黑暗、疯狂、瘟疫、蛆虫等丑恶意象，“以丑为美”、“反向诗学”成了现代主义文学的美学理想。
19世纪30年代至90年代的唯美主义文学也是现代主义文学美学思想上的主要渊源之一，唯美主义倡导的为艺术而艺术、重视文学的本身价值的创作观以及对艺术形式求新求异的追求，都为现代主义文学所接受并予以传承。
二、现代主义文学的基本特征
虽然现代主义文学流派众多，每个流派都有自己独特的思想倾向和艺术追求，但作为极富于求新求变和反传统精神的文学思潮，其在思想特征与艺术手法上必然呈现出一些鲜明的共性。
反传统是现代主义文学最根本的出发点，也是现代主义文学思想特征与艺术特征形成的基础。反叛精神在文学内容上主要表现为两个方面：一是在主题上，现代主义文学常常通过展示现代人在西方现代工业社会所体验到的危机意识、揭示人在现代社会里与社会、自然、自我全面异化的主题来达到全面反社会、反现代文明的目的；二是在表现领域上，现代主义文学在非理性思潮的指引下，更多地深入人的内心世界进行深层心理的探索，挖掘真实的自我，达到对外部世界的叛离。反叛精神在文学创作方法上，则表现为现代主义文学在形式上标新立异，看重文学作品的构成形式。
