托马斯·斯特恩斯·艾略特（1888—1965）是20世纪西方重要的诗人、戏剧家和批评家。他的《荒原》被认为是现代诗歌史上的里程碑。
一、生平与创作
艾略特于1888年9月26日出生于美国密苏里州圣路易斯一个大砖瓦商家庭里。他祖籍英国，他的家庭移居到美国后，一直保持着新英格兰加尔文教的传统，这成为他以后回归英国传统文化的一个重要原因。另一方面，他的家庭具有很高的文化修养。祖父毕业于哈佛大学神学院，是华盛顿大学的创办者之一。母亲出身名门，博识多才，爱好文学。这些对艾略特的人生影响很大，使得他从小接受文化熏陶，不仅成为诗人，也成为一位学养深厚的学者与文学批评家。
艾略特1906年入哈佛大学攻读哲学和英法文学，同时还学习了法语、德语、拉丁语、希腊语等多种语言，广泛涉猎了文学、宗教、历史、甚至东方文化等领域。1908年，他开始走上了象征主义诗歌的创作道路，并于1909年大学毕业后，进研究院继续研究哲学。1910年，他获得哈佛大学硕士学位，之后赴巴黎大学进一步研究哲学。1913年，艾略特任哈佛大学哲学系助教，1914年完成了博士论文。1915年他与患有神经衰弱的英国姑娘维芬·海渥特结婚后，先在海格特中学教法文和拉丁文，后在劳埃德银行当职员。1938年妻子健康状态恶化不得不住进精神病院，妻子的精神病无疑在一定程度上影响了艾略特的思想和创作。1927年艾略特加入英国国籍，并加入了英国国教。他在英国扎下了根，越来越像一个英国人。1952年他就任伦敦图书馆馆长，1965年在伦敦去世，葬于威斯敏斯特教堂“诗人之角”。
1948年，由于“对当代诗歌做出的卓越贡献和所起的先锋作用”，艾略特获诺贝尔文学奖和英王“劳绩勋章”。
艾略特的创作从开始就带有某种实验性质，其诗歌创作大致可以分为三个时期。
第一个时期：1915年至1922年。这一时期的创作通常被称为“通往《荒原》的历程”，主要作品有《普鲁弗洛克的情歌》（1915）、《诗集》（1919）和《阿拉·鲍斯·普雷克》（1920）。
在《普鲁弗洛克的情歌》中，诗人模仿法国象征主义诗人拉弗格的文体风格，通过一个“过于敏感、过分内省、胆子太小、压抑太强”的中年男子，在前往求爱的途中错综复杂、矛盾变化的心理，反映了20世纪初欧洲资产阶级青年对人生和西方文明的怀疑和幻灭感。诗中写道：“我是不是敢/扰乱这个宇宙？/在一分钟里还有时间/决定和修改决定，过一分钟又推翻决定。”庞德在谈到这首诗时曾说，“这是一幅失败的图画”，“或者说其中的人失败了”。在第二部诗歌集《诗集》中，诗人进一步表达了自己对西方现代社会庸俗而萎靡的精神状态的厌恶。
第二个时期：1922年至1929年。主要作品有《荒原》（1922）和《空心人》（1925）。《荒原》是艾略特的代表作。《空心人》被认为是艾略特描写精神空虚的“现代人”的代表作。诗歌描绘了现代西方社会的空洞景象，揭示了现代西方人精神空虚的生存状态：“我们是空心人/我们是稻草人/互相依靠/头脑里塞满了稻草。唉!/当我们在一起耳语时/我们干涩的声音/毫无起伏，毫无意义/像风吹在干草上/或像老鼠走在我们干燥的/地窖中的碎玻璃上。”诗人以“空心人”、“稻草人”来比喻现代人，生动形象，给读者留下了极为深刻的印象。全诗弥漫着浓郁的悲观主义和虚无主义气氛。
