莱辛（1729—1781）是德国启蒙文学的第一位代表。他把德国文学从狭隘的法国古典主义中解放出来，奠定了德国启蒙运动的基础，成为民族文学的奠基人。他的美学论著《拉奥孔，论绘画和诗的界限》（1766）从画与诗所描写的对象在时、空存在方面的不同特点，所使用的媒介语言性质的不同，第一次明确区分出二者。画宜于描绘形体美，表现最精彩的“固定的一瞬间”，而诗则宜于描绘事物的动态美，模仿连续不断的行动。这一观点重在强调诗、画不同的艺术特性，突破了“画是无声的诗，诗是有声的画”的传统观点，对文学创作具有重要指导意义。《汉堡剧评》是莱辛继《拉奥孔》之后又一部重要理论著作，它是作者对汉堡民族剧院的实践进行批评和理论探讨的成果，是对德国资产阶级民族戏剧发展的科学原则最早、最成功的描述，在欧洲美学发展史上占有重要地位。他强调戏剧的教育作用，主张戏剧应忠实地反映丰富多彩的生活，提倡写普通市民故事。他要求艺术忠实于现实，人物刻画要有个性，合乎自然和逻辑，而不要那种古典主义戏剧所崇尚的矫揉造作、故弄玄虚的人物。他的戏剧代表作是《爱米丽雅·迦洛蒂》（1771），写一位亲王为了满足自己的情欲，派人找来一批强盗杀死新郎、霸占民女的故事，具有强烈的反封建色彩。莱辛的戏剧以平民为主人公，以德国现实生活为题材，在形式上摒弃了法国古典主义的那种矫揉造作、墨守成规的习气，力求接近生活口语，自然朴实，为民族戏剧树立了最初的典范。
莱辛之后，德国启蒙文学发展迅速，到70年代形成**，其标志就是当时兴起的“狂飙突进”运动。这是一场声势浩大的全德性的反封建文学运动，是德国启蒙运动的继续发展。狂飙突进运动强调发挥人的主观能动性，实现个性解放，反对一切僵化保守的教条和遵循传统精神的处世态度。它否定因袭的陈规，倡导民族风情，歌颂自由，推崇天才，最终发展成为德国文学史上一次重要的反封建斗争。当时在德国涌现出一大批青年作家，他们先后发表了许多具有强烈反封建色彩的作品，形成德国文学空前的繁荣，也把德国的启蒙运动推向**。“狂飙突进”运动的名称来源于作家克林格尔的剧本《狂飙突进》。这场运动的精神领袖是赫尔德（1744—1803），青年歌德和席勒是运动的主将。“狂飙突进”反映了德国资产阶级和广大人民反对封建统治、争取民族统一的要求。作家们强调文学的民族性，要求发扬文学的民族风格；他们反对封建束缚，强调天才，强烈地要求个性解放；他们还接受了卢梭的“返回自然”思想的影响，歌颂理想化的大自然和淳朴的人民。“狂飙突进”运动期间文学创作上的主要成就是戏剧与小说。1773年，歌德发表的《铁手骑士葛兹·封·伯利欣根》是这一运动的第一部代表作。
“狂飙突进”运动是自发的、盲目的，缺乏明确的政治纲领，只是一味地用狂热的姿态反叛社会。因此这一运动没有进一步引向政治斗争，更没能持久下去，80年代中期就已经衰落了。
18世纪末，席勒与歌德在魏玛携手进行文学创作，把德国文学推向新的高峰，史称“魏玛古典时期” （1794—1805）。这一时期德国文学十分繁荣，达到前所未有的高峰，德国民族文学至此最后形成。这一时期已近晚年的歌德和席勒在魏玛公国密切合作，共同主办剧院，编辑文艺刊物，各自创作出许多具有国际声誉的作品，为开创德国“古典主义”文学时代做出了杰出贡献。魏玛“古典主义”不同于法国的古典主义文学，它只是形式上的古典主义，其思想基础是人道主义，崇高理想是让人道主义统治整个世界。创作方法上，他们强调现实主义与浪漫主义相结合以及艺术形式的完整和语言的纯洁，他们把古希腊罗马艺术作为典范，但同时也主张向民间文学学习，从中汲取养料。
