自安德鲁·杰克逊（1767—1845）就任总统以后，美国日益增长的民主倾向，促成了1829—1870年的美国文艺复兴（亦称新英格兰文艺复兴）。美国是个多民族国家，其文学特点是：内容庞杂，豪放开朗，风格多样。一些文学思潮、流派在历史的进程中虽出现盛衰，但从未有一种文艺思潮或流派在同一时期压倒一切，独霸文坛，往往是多种流派同时并存，群芳争艳或相互渗透，形成多元的格局。现实主义是19世纪美国的重要文学流派之一。美国现实主义的前驱是废奴文学。所谓废奴文学，是指产生于19世纪30年代而盛行于50年代的以废除奴隶制度、揭露和控诉奴隶主罪行为目的的美国资产阶级进步文学。废奴文学以斯托夫人（1811—1896）及其长篇小说《汤姆叔叔的小屋》（1851）为代表。小说主人公黑奴汤姆从小就忠实侍奉主人，他被主人转卖了好几次，后来被一个种植园主买去，被迫从事非人的繁重劳动，最后悲惨地死去。作者通过汤姆和其他一些黑奴的命运，深刻揭露了蓄奴制的野蛮残忍、丧失人道。哈特（1836—1902）的乡土文学所表现出来的美国地方色彩，也较早显现出现实主义的特色。但美国现实主义的真正出现，是南北战争以后。当时的美国，工业迅速发展，大城市相继出现，变成一个重物质、重实际、充满竞争的都市化、工业化的现代社会。由于美国移民较多，思想自由开放，加之现实主义文学起步较晚，当它崛起兴旺之时，又受到欧洲多种文学思潮的影响，因此，使得其内部出现多种不同的支派，如微笑现实主义、心理现实主义、批判现实主义等，并且不少作家受到各种思潮的影响，表现出流派的模糊性。
美国现实主义文学的奠基人是豪威尔斯（1837—1920）。他认为，“美国小说的力量正在于它乐观主义的信念”，声称“我们的小说家越是描写生活中微笑的一面，就越能表现美国”。他率先反对浪漫主义，提出“朴素、自然、真实”地描写“日常的、平凡的事物”。他一生创作了近40部长篇小说，代表作是《塞拉斯·拉帕姆的发迹》（1885）。他的作品广泛涉及美国现实生活中的阶级矛盾、道德规范、社会前途以及妇女、种族等问题，注重技巧，讲究结尾，语言自然流畅，对话风趣俏皮。豪威尔斯以其理论和实践倡导现实主义，推动了美国现实主义文学运动的发展。
