明治维新后，随着西方文明的传入，日本文坛出现一批具有资产阶级启蒙性质的译作和倡导自由民权、宣传爱国思想的政治小说。1885年，文学评论家坪内逍遥（1859—1935）发表理论著作《小说神髓》，宣告了日本近现代文学的真正开端。此后，各种新的文学运动、文学社团和文学作品相继出现。
近代日本文学中第一部现实主义杰作是二叶亭四迷（1864—1909）的《浮云》（1887）。这部运用“言文一致”语体创作的长篇小说描写青年知识分子内海文三的不幸遭遇，批判了明治社会的官场黑暗和世态炎凉。森鸥外（1862—1922）的短篇小说《舞姬》（1890）表现了日本社会对青年自我意识的压制，小说感情色彩热烈，充满异国情调，是日本浪漫主义文学的开拓性作品。同时，正冈子规（1867—1902）发起俳句、和歌改革运动，标志着日本的诗歌创作进入近现代阶段，日本文坛初现繁荣。
19世纪末20世纪初，天皇集权日益强化，社会现实沉闷，浪漫主义文学衰落。许多作家主张破除理性，大胆暴露丑恶，表现人的生物本能，掀起了独具特色的日本自然主义文学运动。影响较大的自然主义作家有岛崎藤村（1872—1943）、田山花袋（1871—1930）等。
岛崎藤村的长篇小说《破戒》（1906）通过描写明治维新后日本社会继续歧视部落民的事实，揭露身份差别制的不公正，剖示了当时社会的腐败黑暗。这部作品以强烈的批判性、深刻的揭露性引起社会巨大反响。田山花袋的《棉被》（1907）是直接表现人性本能的中篇小说，作品通过一个已婚文学家对其女弟子的强烈爱欲，展示了主人公复杂的心理活动，反映了封建道德禁锢、压抑人们思想意识的客观现实。这部中篇不仅为日本自然主义文学的发展提供了范本，也开辟了日本“私小说”的先河。
正当自然主义文学极盛之时，夏目漱石独树一帜，提出了反自然主义的“余裕派”主张，开拓了日本文学的现实主义方向。自然主义文学渐趋衰落，代之而起的是白桦派、新思潮派和唯美派三个文学派别。
白桦派得名于同名刊物《白桦》，代表作家有武者小路实笃（1885—1976）、志贺直哉（1883—1971）、有岛武郎（1878—1923）等。该派反对自然主义所倡导的“纯客观”的文学主张，提倡以自我为中心，追求个性解放。他们的创作被称为“人道主义文学”。志贺直哉是白桦派的代表人物之一，他一生作品众多，《到网走去》（1910）描写日本下层妇女的不幸命运，表达作者对此真诚的同情，天然无饰，朴实醇美。武者小路实笃的著名中篇小说《友情》（1919）是白桦派理想主义恋爱和友情的代表作品。
新思潮派由菊池宽（1888—1948）、芥川龙之介（1892—1927）等创办的《新思潮》杂志得名，他们的创作主要反映了小资产阶级上层对现实的不满情绪。芥川龙之介是日本短篇小说巨匠，他的代表作《罗生门》（1915）构思精巧，布局缜密，描写人在不得温饱的社会里，为了生存下去不得不行恶的悲惨命运。
唯美派是另外一些不满自然主义文学的作家组成的文学流派。他们标举艺术至上和唯美主义，代表作家是谷崎润一郎（1886—1965）和永井荷风（1879—1959）。谷崎润一郎的成名作是短篇小说《文身》（1910）和《麒麟》（1910），中篇小说《春琴抄》（1933）也具有很高的知名度。
这一时期，日本文坛上的现代主义文学也很活跃，其标志是新感觉派文学的兴盛。新感觉派是日本最早出现的现代主义文学派别。这个派别认为艺术家的任务是描写人的内心世界，主张追求新鲜的感觉和新奇的感受方法，强调主观和直感的作用。新感觉派的代表作家是横光利一（1898—1947）和川端康成。
