紫式部因《源氏物语》在日本文学及文化史上影响深远，古代和中世时期，人们甚至将她视作观音菩萨的化身而加以膜拜。当然，自古以来也一直存在对她的负面评价，例如，佛家认为她因玩弄“狂言绮语”之罪而堕入地狱，儒家也多贬斥其书诲**导欲。昭和初期，政府还以对皇室“大不敬”为由禁止其现代语的翻译等。
二、《源氏物语》
《源氏物语》的基本内容可分为三部分。第一部分是丰富多彩、优雅感伤的恋情世界，记录了主人公光源氏与藤壶女御、葵姬、六条妃子、紫姬、明石姬等多名女性的恋情。第二部分是一个苦恼日渐袭来、逐渐走向幻灭的世界，正妻三公主与柏木私通且最爱的紫姬也抑郁而终，光源氏的精神世界最终崩溃。第三部分是光源氏的子孙所面对的充满苦恼的世界，薰大将、匂（音xiōnɡ）皇子与美女浮舟之间展开了痛苦的恋情纠葛。
《源氏物语》的创作主旨在于展现平安贵族难以排遣的深刻哀愁。哀愁既起源于作者自身的情感体验，也是作者对贵族及宫廷生活所见所闻的高度浓缩。当然，本身即为贵族社会一员的紫式部，不可能清晰地意识到导致人们生活不幸的根源，当她的笔触不可避免地写到那些不可解决的矛盾时，就不禁发出悲哀的叹息，而这就是经本居宣长提炼而成的物哀情绪。可以说，紫式部是在主观抒发物哀感受、期待读者共鸣的同时，客观上揭示了平安朝逐渐走向没落的历史趋势，以及蕴含其中的种种矛盾（宫廷政权争夺、贵族内部的森严等级、一夫多妻制度的弊端等）。
《源氏物语》哀愁主题的形成有其深刻的历史文化背景：第一，平安朝的摄关政治是导致大部分宫廷婚恋悲剧的根源。摄关政治指藤原氏以外戚的地位实行寡头统治的政治体制，当然，紫式部并未聚焦于激烈的政权争夺，而是以政治联姻为背景描写了贵族男女悲苦的恋情；第二，平安朝浓郁的佛学氛围使作品始终笼罩着一层沉重的感伤。《源氏物语》通篇弥漫的净土往生、因果报应、宿命意识、人世无常等佛学意识，进一步烘托出因人生苦恼而产生的悲哀情绪；第三，以《长恨歌》为代表的中国诗歌的感伤审美对《源氏物语》起到了重要的浸润作用。唐明皇与杨贵妃的故事与开篇桐壶帝与更衣的面影交叠在一起，以“恨”为精髓的审美情趣被自然而然地移植到《源氏物语》的行文脉络中。
光源氏是《源氏物语》前两部分的主人公，他是一个理想化的平安贵族形象，作品的哀愁主题通过这一形象的刻画得以表现。“容华如玉、盖世无双”的他似乎一生都在寻觅容貌酷似母亲的女性。光源氏的母亲是一个出身低微但深受帝宠爱的更衣，在皇子三岁时便因心情抑郁而过早离世。光源氏最早恋慕的对象是年长自己五岁的继母藤壶女御，藤壶女御就是因为容貌肖似当年的更衣才入选进宫的。成年后，光源氏邂逅了藤壶女御的侄女、当时年仅十岁的紫姬，于是设法将她抚育成自己理想中的恋人，藉以弥补难以与藤壶接近的寂寥之情。四十岁时之所以动心迎娶了三公主，也是因为她和紫姬一样都是藤壶女御的侄女，光源氏试图以此慰藉对于逝去的藤壶女御难以抑制的思念。可以说，对于生母的眷恋以及由此衍生的对于继母藤壶的爱慕，成为贯穿光源氏婚恋故事的一条基本线索。
光源氏的内心深处始终笼罩着“因果报应”的佛教式阴影。他时常担心早年与继母藤壶私通生子的真相败露，也为自己给藤壶带来的伤害而遭受着良心的谴责。他在胧月夜事件中坦然接受了被贬至边鄙之地的惩罚，就是希望借此来为当年的轻狂之举赎罪。晚年时期，正妻三公主与柏木有染并生下一子，当光源氏看到婴儿的那一刻，他深刻感受到这就是自己早年劣迹的恶报，并由此逐渐步入忧伤与幻灭的深渊。
